本片改编自真人真事。吉姆·怀特（凯文·科斯特纳 饰）本来是个爱达荷州的高中橄榄球教练，但因为输球后队员们无所谓的态度，一怒之下误伤球员，导致被校方开除。迫于生计，他只好举家迁往南加州最贫困的小镇麦克法兰，在麦克法兰高中找了一份体育老师兼橄榄球队助教的工作。
怀特全家在这个以拉丁裔为主的贫穷小镇上与当地人格格不入，他们也根本不适应当地的生活，一心想要搬走，回到自己熟悉的生活里。在一次橄榄球比赛中，怀特忘了自己助教的身份，得罪了主教练，结果差点又被辞退。怀特必须找到一个属于自己的位置才能稳定这份工作，继续领取微薄的薪水养家。
无意中，怀特注意到了当地那些课余时间帮家里做采收零工的拉丁裔学生有个隐藏的特长——非常善于跑步，于是怀特开始准备要成立一个麦克法兰高中越野跑队，自己则转身一变成了越野跑教练。但是在训练中他慢慢发现，最大的问题不是专业的训练和装备，而是那些身为弱势族群的少年，对自己的未来完全没有热情和信心……