这个故事发生在18世纪中叶的德国。威廉·迈斯特出身富商家庭，禀性善良、正直、自幼便怀有提高和完善自身的愿望。他首先投身于戏剧艺术，参与筹建一个流浪戏班，创作剧本，亲自登台演出，乃至成为剧团导演。在此过程中，他亲历了事业与感情的种种坎坷与挫折。离开舞台后，他结识了一批怀着济世救人，改良社会之理想的年轻贵族，并在与他们的交往中逐渐认识了生活意义的所在，走上了积极有为的正路。这部教育小说内涵丰富、深刻，对艺术问题的探讨深入、细致、详尽，读起来十分引人入胜。

小说的情节十分简单，年轻的维特来到一个小镇，这里的自然风光、淳朴的民风、天真快乐的儿童给予他极大的快乐。一次舞会上他认识了一个叫绿蒂的少女，她的一颦一笑、一举一动都让他倾倒；绿蒂也喜欢他，却不能予以爱的回报，她已与维特好友订婚。维特陷入了尴尬和痛苦，他毅然离开此地，力图从事业上得到解脱，有所成就，然而鄙陋的环境、污浊的人际关系、压抑个性窒息自由的现存秩序，都使他无法忍受，当他怀才不遇地重返绿蒂身边时，发现绿蒂已结婚，决定以死殉情，遂用一支手枪结束了自己的生命。

《歌德全集》第8卷，收录有多部歌德叙事文学的“成功作品”。其中有歌德的成名作《青年维特的痛苦》，有歌德以自然科学原理剖析人与人之间关系变化的《亲和力》，也有歌德在世时已重印（版）三十多次的《赫尔曼与多萝西娅》。此外，本卷还收录同样展示歌德高超叙事技巧的《中篇小说》、十二 篇“小散文”以及多部未完成的叙事诗。
今天流行于世的关于《维特》的各种译本（包括我们已有的汉译本），多译自歌德1787年的修订版本。本卷收录的《青年维特的痛苦》，还包括首次译自歌德1774年的原始版本的译文。我们采用两个版本分页对照排印的方式，以清晰呈现其异同，为读者深入解读该作品提供方便。

歌德年轻时狂热地爱上了美丽的少女绿蒂，两人情投意合，可是姑娘已名花有主，不能接受这份爱；他只得怅然离去。这段不寻常的经历促使歌德以绿蒂为原型写下了震撼几代青年人的不朽的名著——《少年维特的烦恼》。在同歌德阔别44年后，绿蒂携女儿来到魏玛，这座曾给她带来欢乐和痛苦的小城顿时沸腾起来，人们蜂拥而至，想一睹歌德昔日心上人的风采。可是上了年纪的歌德对绿蒂十分冷淡，不愿过多追忆往事，这使绿蒂非常不快，一连几周闭门不出。一天歌德邀她看戏，回家途中两人同坐一辆马车，此情此景似曾相识，不禁勾起他们对往事的回忆，都向对方倾诉了自己这些年来的情况，对往日的怀念之情溢于言表。小说再现了男女主人公当年缠绵悱恻的爱情和当时绚烂多姿的社会风貌；被认为是《少年维特的烦恼》的补充和接续。
本书是德国大文豪、诺贝尔奖获得者托马斯·曼的一部名著。作者摘取歌德与青年时代的恋人在魏玛重逢这一段史实，既塑造了歌德的伟大形象，也描写了这位伟人的渺小一面。