陶建平（袁牧之 饰）和黎丽琳（陈波儿 饰）是一对受过教育的青年男女，同时也是一对恋人。毕业后俩人结婚成家，过着平静舒适的生活。陶建平就职的公司内部充满了尔虞我诈，勾心斗角，人与人之间很难相处。为此，陶建平陷入苦闷之中。最后，正直的他愤然辞职，失业在家。而妻子求职的公司马经理（周伯勋 饰）是个色狼，一见面，他就垂涎黎丽琳的美色，不断对其骚扰，黎为了求得一份工作之不易，强忍不悦。失业的陶建平不忍让妻子养活自己，到处求职，却屡屡碰壁，只好去工厂做苦工。最后妻子实在忍受不了老板的欺侮而失去工作，产后意外受了重伤。无奈的丈夫偷出工钱为妻子看病，却双双走上不归路......

　　上海1930年代，贫苦女人（阮玲玉）为养活儿子沦为暗娼，并不幸被一流氓看中霸占，她几次试图逃脱流氓的控制，均告失败，儿子到了入学的年龄，她不想因为没钱使儿子失去受教育的机会，便继续拿身体挣钱，为此，她要瞒着流氓从有限的收入里偷偷取出一些攒下。 　　她的身份被儿子同学的家长得知，众人联合向校方施压，要“妓女的孩子”滚出校园，以免败坏学风，校长通过家访，晓得了女人的艰辛，决定让她的儿子继续在学校读书，可是一人的力量太单薄，学校董事会仍决定将其开除，女人为使孩子能继续念书，去拿积攒下的血汗钱准备远走他乡，不想她的钱已被流氓偷去赌博输光……

影片的故事发生在东海边，在“渔光曲”的歌声中展开了一个渔民家庭的悲惨故事。渔民徐福一家生活艰难，一对孪生子女小猫、小猴的出生更是加重了家庭负担。随后徐福死于海上，徐妈只好到船王何家做奶妈。小猫、小猴和何家少爷子英自小一起长大，感情要好。十年后，长大成人的小猫（王人美 饰）、小猴（韩兰根 饰）继承父业，以捕鱼为生；子英则被父亲安排出国攻读渔业，他一心希望学成归来能改良中国渔业。此后，盗匪猖獗，以及渔业公司的兴办，都使渔民的生活更加艰难。小猫、小猴难以维持生计，于是携着失明的母亲到上海找舅舅另谋出路。跟着舅舅卖唱的小猫、小猴在上海重遇了回国的子英，随后小猫、小猴却遭受了牢狱之灾，舅舅和徐妈也在一场火灾中丧生。经历了多番波折的三人，重新回海捕鱼。然而，命运弄人，那首熟悉的《渔光曲》再次响起……
1935年2月，本片在莫斯科举行的国际电影节上获得“荣誉奖”，成为中国第一部在国际上获奖的影片。