对日本人而言，直到1952年美国占领期结束，第二次世界大战才真正结束，而战争年代、战败以及被占领时期，给亲历者留下了难以磨灭的印迹。作者试图通过还原社会各阶层民众的声音获取一种认知，即在一个毁灭的世界里重新开始，到底意味着什么。无论日本这个国家后来变得多么富裕，多年来这些残留的记忆，已经成为他们思考国家历史与个人价值观的重要参照。

作者选取了中日战争开始的1931年至日本战败的1945年这段时间来考察日本的精神史，其用意何在？日本思想形成的历史总是离不开对海外书籍的引进。尤其是明治以后对欧美书籍的翻译，不仅极大地影响了之后日本人思考问题的方式，还与保留下来的传统生活方式一起，规定了日本人的日常生活模式。但作者认为，其中唯一例外的就是战争时期。“那是个一说起思想，就说成是‘欧美种’的时代，几乎所有国产以外的思想都被人们远离，日本人就生活在这种近乎锁国的状态下，我就想从这种日子开始写起。”