故事环绕着一个美国空军基地，它吸引了酒吧和妓院，和当地的日本人，他们需要肮脏的世界来逃避现实的世界，和赚钱来勉强幸存。故事中有一段三角恋情，两个主人翁居住再拆卸的公寓大楼，另一个是当地的强盗。本片以一种罕见的角度来观看战后的日本，中下阶层和罪犯的生活。

江户时代某小藩，藩内执行官接二连三辞职离任。来自江户的新任长官望月小平太（役所广司 饰）因行为乖张、举止放肆而被世人称作“放荡平太”，也因此为藩内其他官员所轻视。
在当地人称“壕外”的地区里，赌博、卖淫、暴力等不法行径大行其道，而走私犯滩八（菅原文太 饰）、风化业控制者太十（石仓三郎 饰）以及赌博业的老大才兵卫（石桥莲司 饰）正是幕后直接掌控者，他们更暗中左右着政府的运作。平太化妆成平民混入壕外，很快弄清个中原委，于是正式着手对本藩的改革。面对历任长官都束手无策的黑势力，平台最终能否成功？
本片改编自山本周五郎的小说，剧本由黑泽明、木下惠介、市川昆、小林正树“四骑士”共同完成。

一鬼建設社長の一鬼太治平は、仕事一筋に生き、男手一つで育て上げた二人の娘を嫁がせ、生まれて初めて仕事を離れ社員の船津を連れて保養のためにヨーロッパへ旅立った。ある日、パリでふと美貌の日本女性と出会ったが、話しかけることもなく通り過ぎた。その女性が、ヨーロッパ支社のパーティの席上、マルセラン夫人であることを知った。一鬼は体の異変に気づき船津の勧めもあり、医者に診てもらった。数日後、船津あてに、病院から診断の結果を知らせてきたが、一鬼は自分を船津だと偽って聞いた。癌だった。あと一年しか生きられない。慟哭する一鬼。二、三日して落ち着きを取り戻した一鬼は、若い日本人の岸夫婦に、パリ近郊のブルゴーニュ地方にあるロマンの寺の見物をすすめられた。この見物には、意外な事に岸夫婦が親しくしているマルセラン夫人も一緒だった。靄に煙る沿道、歴史を経た建物。そして、一鬼が死を意識する度に喪服の同伴者が現われ、彼と内面の対話を交す。やがて帰国した彼は、癌で一カ月後には死ぬという友人・須波を見舞った。その須波に一鬼は一年後の自分を見るような気がした。久し振りに一鬼は義母を訪ねるが病気の事は告げず、ふたたび仕事にうち込み始める。だが、今度は、以前と違って常に死を意識しながらの生活である。やがて、一鬼の体の異変に気づいた娘たちのすすめによって、手術を受けるが、思いがけなく成功してしまう。既に死を覚悟していた一鬼にとって、ロマンの寺もパリの寺院も過去の全てが「化石」としての存在でしかなくなっていた……
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一鬼太治平是建设公司的总经理，辛苦工作了一辈子，并在妻子去世以后独自将两个女儿抚养成人。在两个女儿都出嫁以后，他终于摆脱了工作的束缚，到欧洲休养旅行。这一天他在巴黎碰到了一个非常美丽的日本女人，后来知道她是麦士兰夫人。一鬼感到身体有些不舒服，就到医院进行检查。检查结果竟是他患上了癌症，只剩下一年左右的时间可活。几天后他到巴黎的郊外参观，竟然又碰到了麦士兰夫人。这一路上一鬼心怀凄凉地看着大雾笼罩的道路和那些古老的建筑，有一种已经进入幽冥世界的感觉。不久以后一鬼回到日本，成天生活在即将死亡的阴影之中。后来他到医院动了手术，却意外地恢复了健康。一鬼的思想再次发生了变化，他开始觉得巴黎那些罗马式的教堂和圣母院等等已经远去的一切，也不过就是像“化石”一样存在于世界之中。

宽永七年德川幕府第三代将军家光时，当时由于实施中央集权，削弱了许多诸侯大名的权力，曾经叱咤一时的武士阶级很多失业沦为浪人。残酷的现实使得无所事事的浪人经常跑到诸侯家，表示要切腹自杀，而势力被削弱无力招揽更多浪人的诸侯只得用钱打发他们走，于是这成为当时流行的敲诈手段。一天井伊家来了一位名叫千千岩求女的浪人，他也提出相同要求，家臣决定将计就计，让他切腹，结果千千岩求女在极度痛苦中咬舌死去。几个月以后又有一名叫津云半四郎（仲代达矢饰）的老浪人前来要求借井伊家宝地切腹自杀。其原因也是不堪生活的困苦，井伊家老（三国连太郎饰）出面。在切腹之前，津云要求讲下自己这辈子的故事……

本片分为四个故事：《黑发》居住在京都的武士（三國連太郎 饰）厌倦了贫苦的生活，他抛弃妻子（新珠三千代 饰），与一个贵族小姐（渡辺美佐子 饰）结婚。然而现任妻子的冷酷让武士怀念起前妻的温柔贤淑，他再次与前妻相遇，结果却出人意料；《雪女》狂风暴雪的一日，青年（仲代達矢 饰）在山上邂逅美丽的雪女（岸恵子 饰）。雪女爱慕青年，饶他不死，但青年不得将这次相遇告知外人；《无耳芳一的故事》盲僧芳一（中村賀津雄 饰）的琵琶弹唱连鬼魂也分外欣赏，但经常与鬼接触势必折损阳寿，寺中的长老决定拯救芳一；《茶杯中》武士关内（中村翫右衛門 饰）喝茶时发现茶碗有一个陌生人的面孔，他打破茶碗，却引来了一个不速之客。
本片根据小泉八云同名短篇小说改编，并荣获1965年戛纳电影节评委会特别奖、1966年每日电影最佳艺术指导和最佳摄影两项大奖。