根据台湾女作家罗兰的短篇小说改编，故事描述外表柔弱却个性坚毅的阿金，和以卖馒头为生的老吴互相暗恋的故事。李翰祥用不逊于古装巨片的制作态度亲自执导这个小人物的爱情故事，饱含浓郁而真实的中国人情风味，在片中搭建起足以乱真的三峡小街市集，使这部文艺小品显得十分生动自然、不落俗套。归亚蕾饰演的阿金细腻动人，是全片最大亮点。外貌粗犷的男主角田野也有恰如其分的表现，使阿金与老吴相濡以沫的一段情令人心头温暖。

王府的格格雪珂（刘雪华 饰）与下人亚蒙私奔，茫茫雪夜，这对恋人以天地为证结成夫妇。然而王府追兵很快到来把二人捉了回去，为求保住亚蒙性命，雪珂以死相逼，无奈，亚蒙被发配充军新疆，而已有身孕的雪珂诞下女儿后即被安排嫁给父亲世交的儿子罗志刚。
新婚之夜，雪珂冒险把一切事实都告诉了至刚，她相信他是个懂得爱情的人。然而婚前早就爱慕雪珂已久的他无论如何也不能接受这个事实。新婚之夜雪珂自断手指以求保住清白，年轻的至刚被这个事实和雪珂对亚蒙的爱所震撼，嫉妒冲昏了他的头脑，三天后他还是把雪珂占为己有。
雪珂的苦日子开始了，此后至刚娶妾生子，但内心一直痛苦于未能得到雪珂的心。雪珂但求安稳度日，然而当她发现新到府上来的小丫头竟是自己的亲生女儿，且亚蒙又从新疆回来寻找她企图带她离开时，雪珂的生活再起波澜。