北京的南城有一条叫夕照街的胡同，里面的四合院里住着五六家普通的市井百姓，他们对生活的要求也普通的很。待业青年石头（迟志强 饰）只想能找个工作挣点钱，给守寡的母亲买身衣服。退休工人郑万全（干绍康 饰）则想组织待业青年办一个大联社，让更多的人吃上濒临失传的京味老豆腐。他的想法得到了石头等人的响应，大家纷纷出主意想办法，跑执照的，选地址的，忙个不亦乐乎。优秀教师王璞（江水 饰）就想能有一张批作业的写字台。而一心想嫁到国外去的小娜（刘岩 饰）和“万人嫌”父亲李鹏飞（李丁 饰）也没少被别人骗。老孙头（陈强 饰）整天迷在扑克牌上而疏于对二子（陈佩斯 饰）的管理。随着时间的流逝，人们的观念起了变化，各自的愿望也逐步实现了......

一间灯火黯淡的小酒吧内，电视中正在播放迈克·杰克逊的经典歌曲《Bad》的MV。吧台前，一名留着莫西干头、戴着墨镜、从上到下黑色着装的男子小酌杯中之酒。面对电视里的歌，他流露出明显的傲慢与不屑。是的，他就是曾经叱咤中国摇滚界的人物沙皮（陈佩斯 饰），此前不知因何而销声匿迹。而今的他闲散游荡，似乎蓄势待发。
某天，正躺在一幢在建高楼房顶胡思乱想的沙皮，突然被三个民工（刘金山、姚二嘎、李琦 饰）打乱思路。这三人被臭虫咬得同样难耐，胡乱扭动着身子。可是他们那看似毫无章法的扭动却启发了沙皮的灵感，他决定将三个民工包装成极具震撼力的摇滚组合——臭虫乐队，为此他对三人展开了连番无关音乐质量的培训……

清朝末年，欧洲足球队海盗队来华时和驻华外国使馆联队进行了一场比赛。比赛引来了大批民众和朝廷官员观看，海盗队获胜后，队长哈里为博取女友詹尼一笑，竟然用力将球踢向围观的群众和朝廷官员。就在一众外国人哈哈大笑之时，人群中窜出一名大汉，他叫周天（张丰毅 饰），他以高强的球技回敬了哈里。詹尼见此教唆哈里向中方挑战，于是一场中外足球赛大战在即。原来周天是一位曾留学牛津大学并曾担任清朝翰林院编修的进步青年，他深知中、外足球水平的据，单凭一己之力很难为中国人出一口气。于是，周天踏上了访寻民间球侠、为国增光的道路。

清朝末年，慈禧（斯琴高娃 饰）突然身染怪病，御医们一批批来了又走，都没能开出药方治好太后的病。慈溪大怒，命人将御医们全部斩首。斩首这天，刑场旁边放着丰盛的酒席，好让御医们死前饱餐一顿。一个江湖郎中汤元元（陈佩斯 饰）因饥肠辘辘，不知就里就坐上席间大吃大喝。主斩官洪禄以为汤元元是问斩的御医，喝人将他捉了上来。汤元元发现洪禄正不停打嗝，随口说了个药方竟治好了他的病。太后得知此事，忙命人暗中吩咐洪禄带汤元元入宫为她看病。汤元元最终命运如何？

忠厚老实的老奎（陈强 饰）和儿子（陈佩斯 饰）在改革的浪潮中下海了。岂料父子俩开店不成，在下海浪潮中被呛得人仰马翻。不甘心失败的老奎拿出了积蓄的两千元，买来了一辆四十年代老车，准备干出租。谁知好不容易买回来的车子竟然不能办理营运执照，父子俩再次傻了眼。恰巧这时某特区的任总经理想用老奎父子俩的车子开办旅游项目，于是和他们签订了特区开发合同。父子俩在特区人生地不熟，开着那辆老旧的汽车，上演了一幕幕既搞笑、又心酸的闹剧……

曙光毛纺厂精织车间主任老胡（陈强 饰），一向埋头苦干但思想僵化，觉得工作就得埋头苦干而搞技术革新是投机取巧。女儿嘉英（张金玲 饰）是精织车间的挡车工，她正与车间的修理工郁林（汪用桓 饰）相恋。在车间党委书记老齐的启发下，郁林和嘉英等几个青年工人想把光电管装到织机上，利用“光电探纬设计方案”以提高产品质量，减轻劳动强度，所以和老胡发生了矛盾，连郁林为老胡理发都搞得不欢而散。而老胡的儿子嘉奇（陈佩斯 饰）因为在文革中没有受到良好教育而有些好逸恶劳，但本性不乏闪光点，一次与朋友大阮、张岚（刘晓庆 饰）在逛公园的过程中奋不顾身跳入水中救根本没落水的孩子，这些却给孩子的姑姑一一新华书店的营业员林小红（方舒 饰）留下了好印象。另一方面老胡也在工作中有所触动希望去书店找一些技术资料进行学习，却被工作态度蛮横的张岚搞得争吵起来，林小红出面解决了问题。而胡嘉奇应张岚的邀请教大家舞蹈，不仅满口白字，譬如“如火如茶”“披荆斩辣”，而且动作夸张僵硬，只有小红作为手风琴手默默鼓励和支持他，这使得嘉奇对她产生了好感，并决心用学习使得自己进步。
经过周折，光电探纬仪试验成功。“十一”前夕，郁林和嘉英喜结良缘。老胡请来张岚，嘉奇请来女友小红，张岚、小红一齐来到老胡家中，老胡、胡婶错把张岚当作未来的儿媳。大阮赶来接走张岚，这时，大家才知闹了个笑话。小红和嘉奇幸福地依偎在一起。