“欧洲，为什么老是抢第一？”澳大利亚知名历史学家约翰•赫斯特在本书中的一场引人入胜的探索，为我们梳理出欧洲文明所以能改变全世界的各种特质。
作者从三大元素：古希腊罗马文化、基督教教义以及日耳曼战士文化开篇，描述了这三大元素如何彼此强化，又相互对立，最终形塑为欧洲文明的内 核；继而在诸多世纪以来催生帝国与城邦，激发征服与十字军东侵，造就出许多性格截然分明的人物——如仁慈的皇帝、好斗的教皇、侠义的骑士，乃至世上第一批享受繁荣和启蒙果实的公民。哲学思维、民主制度的渊源、政治权力的传递、甚至是医学、生物学使用拉丁文的源始，这种种欧洲因素不断形塑了现代文明的各种特质，使欧洲遥遥走在现代世界的前列。
本书以清晰、幽默、发人深省的笔调，杂以活泼的插图，叙述了一个不同凡响的文明，及其对人类社会的巨大冲击与巨大贡献。

这是著名历史学家吕思勉先生为数不多的文史普及著作之一。二十篇短文，列举了大量《三国志》、《三国志注》等文献中的文字证据，分析人物性情、政治背景、地理环境、军事实力对比等，如何成为每一个历史事件的动因，并将史书记载与文学作品中塑造的人物故事进行对比，“或者纠正从前的谬误，或者陈述一些前人所忽略的事情”，支撑观点的证据个个都似行首拈来，行文平易近人，却颇有启发性，令人信服。

本书用简明易懂的方式阐明了博弈论，是一部真正具有独创性的作品，体现在它以丰富的史料，开阔的视野和合乎逻辑的分析，以生动和直率的方式向读者讲述了冷战的历史，核时代的策略游戏和冯·诺伊曼的生平。揭露了战后令人毛骨悚然的一些政府间的尔虞我诈，是一本关于博弈论及其在冷战和核军备竞赛中的作用的出色的社会历史教科书。
本书的视角十分广阔。作者围绕冯·诺伊曼的生平和博弈论这两条主线，实际上向读者展现了二战以后、冷战初期国际政治舞台上的矛盾和冲突，并试图分析其根源。这部书让我们比较详细地了解了美国以至整个西方在战后围绕要不要发展原子武器，围绕关于“先发制人的战争”所展开的大辩论，比较详细地了解了20世纪60年代初震动全世界的古巴导弹危机的经过和内幕。

本书是历史类著作，作者选择“身体的媚术”这个历史上的病态思路为切入点，其实是承袭了法国福柯的身体社会学视角。身体即权力是福柯提出的身体社会学的著名理论。权力在这里不是国家意志的强权干涉，而是一种弥散性的影响力，促使身体做出相应的改变。作者正是由此新视角出发，重新审视和解读了历史上的一些人物和事件，用故事来展现历史的奥秘，探讨思想问题和政治问题。
简单地说，这本书讲的主要是在国家强权对个人尊严和身体构成威压的时代，个人如何自处才能保持自己的尊严，保住自己的性命，保全自己的身体？
本书分为上下两编，选取的都是大家耳熟能详的历史故事，讲述了权力与身体的博奕和斗争。许晖是一个很会讲故事的人，而且讲得不拘一格。比如第一篇《圣诞》，专门从史书中辑录描述历代皇帝诞生的神异故事，不发一字议论，这一篇就结束了。这种对帝王身体来源的美化与后文对神勇壮烈人士的身体的戕害、凌辱形成对比，凸现了人类文化的矛盾和行为的悖谬。像许由、伯夷、叔齐、伍子胥、林冲、西施、貂蝉、鱼玄机等历史人物，都被许晖纳入了研究视野。
伯夷叔齐隐居首阳山，耻不食周粟，自以为是道德标兵。然而这时候有人提出了质疑，伯夷叔齐赖以为生的薇菜，难道不是周朝的草木吗？面对这个尖锐的质疑，伯夷叔齐的道德优越感顿时现出了巨大的裂痕，不能两全之下，只好用身体的饿死来表明不与权力合作的态度。
以荆轲和高渐离为代表的刺客们，为报知己，甘心自残身体，这种士为知己者死其实也是一种身体的媚术，具有惊心动魄的仪式之美，不为权势者所用，没有任何取媚的意图，而是前赴后继的对抗强权的牺牲。
国家权力对人类的身体怀有强烈的兴趣，对草民的身体是极尽征用和役使。身体美学的全面沦亡最早是从后宫开始的，“楚王好细腰，宫中多饿死”，自此以后，为了锻造对天下一人的媚术，对身体美学的戕害从来就没有停止过。刘邦的戚夫人长袖善舞，企图将身体美学的优势转化为身体政治，辅助自己的儿子、赵王如意登基。可惜未能如愿，变成人彘，因身体美学而致罪，最后被剥夺了表达身体行为的一切条件。
西施更是被权力戕害身体的代表。吴越之战越国大败，越王勾践对吴王夫差称臣，越国大夫文种献灭吴九策，其中最毒辣的便是美人计。大夫范蠡奉命巡行全国勘察美女，将郑旦和西施带回会稽，教习歌舞，准备献给吴王夫差。《吴越春秋》上记载：“饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷，三年学服而献于吴。”“容步”其实就是古代流行而今日失传的媚术之一种，专用以媚惑君王。西施忍辱负重，魅惑夫差，本以为灭吴之后可以跟范蠡泛舟湖上，却不料被阴险的勾践鸱夷沉江。用身体为权力服务，权力最终却迫害了身体，掩盖了帝王霸业背后的肮脏秘密。
本书意在揭破官修史对历史的有意篡改，揭破遭到长期遮蔽的“政治不正确”的当事人和事件真相，还原真实的人的真实的爱情经历和悲欢离合，还原真实的身体的疼痛和歌哭。