冈仓天心以英文撰写、首版于1903年的《东洋的理想》既是一部“东洋美术史”“东亚文明史”，又是一部“日本美术形成史”。全书十五章，除了论述中国的两章和印度的一章以外，其余十二章按照日本的编年史方式和时代划分。冈仓大言惭惭地向西方世界宣布：恰如意大利文艺复兴发现古希腊艺术的真谛，西洋文明源于古希腊古罗马一样，正是日本最早发现了中国与印度古代艺术的价值，继承了亚洲艺术的精华。
继1903年以英文首版面世后，这本书相继译为法文（1917）、德文（1922）。近百年来在日本一版再版，可说并未间断，是日本近代思想库中的一部经典作品。