隋朝末年，隋将王世充的侄子王仁则（于承惠 饰）在督建河防工事时，杀死了起来反抗暴虐的神腿张，但令其儿子小虎子跳河逃离虎口。小虎子被少林僧人救起收入寺中后，为报父仇毅然削发为僧，法名“觉远”（李连杰 饰）。
王仁则的侍卫长遇见牧羊女白无瑕（丁岚 饰）后垂涎其美色，强行将其 抢回府并欲酒 后施暴，恰巧被只身前来报仇的觉远发现。在救白无瑕逃生的过程中，觉远因武功欠佳被王仁则刺伤，促使其回到少林寺后更加刻苦练功。后因觉远救援被王仁则追赶的李世民，少林寺遭遇劫难，觉远身上的责任更重一层。

晚清末年，大清帝国摇摇欲倒。面对外敌来袭，慈禧太后鼓励民间习武抗敌。李鸿章为了逢迎太后，办起“狮王争霸”大赛。消息传出，各大门派纷纷摩拳擦掌，暗中招兵买马。一时，京城门派冲突四起。黄飞鸿（李连杰 饰）上书李鸿章欲取消“狮王争霸”，无奈李鸿章没有理会。无奈之下，黄飞鸿只好亲自参加，阻止各门派的自相残杀。“狮王争霸”开锣当天，校场上尘土飞扬，各门派自造的形象各异、杀伤力极强的“狮子头”粉墨登场。黄飞鸿亲自率领鬼脚七等徒弟也赶到了……

　　巴都村是泰国一个宁静、与世无争的小村庄，村民都过着安逸、悠闲的生活。岂料，一名无良的村民巴瑞竟然砍掉用来保护整个村庄安全的安北佛佛头，贩卖给非法的集团，牟取暴利。这件事惊动了整个村庄，令到每位村民惶恐不安。 　　为保家园平安，负责打理村内庙宇的阿天（柏朗依林饰演）自告奋勇，单枪匹马海报(17张)前赴曼谷市夺回佛头。 　　身负重任的阿天以为出外靠朋友，找来曼谷的同乡阿含莱协助寻找佛头的踪迹，岂料那人不是阿含莱，而是阿扬，他却借着天不凡的身手，哄他在地下擂台比武赚钱，将他当做摇钱树。虽然身处这样一个纸醉金迷的城市，但阿天仍决心寻回佛头，就算赴汤蹈火都在所不惜，故阿天决定重拾行装独自上路找佛首。 好在后来阿扬及时醒悟，决定帮助阿天。 　　几经艰苦，天终于找到巴瑞，得知他们在依腊山的一个山洞里。并在他们砍掉一处洞穴内的大型佛像时赶到。不过，那里的人早已埋伏好。最终，在阿含莱（阿扬）的帮助下，天以寡敌众，身受重伤，但最终在阿含莱（阿扬）牺牲的代价下夺回了佛首，送回了巴都村。

1930年代，中国武术之都佛山。
这日，武功了得的北方武师金山找（樊少皇 饰）率众来佛山踢馆，各大武馆馆主皆成他手下败将之后，他找上习得一身武艺却为人低调未设馆授徒的叶问（甄子丹 饰）。在巡警李钊（林家栋 饰）、好友武痴林（行宇 饰）等乡邻的请求及妻子张永成（熊黛林 饰 ）的鼓励下，叶问用咏春拳以柔克刚将金山找制服，确立在佛山的大师傅地位，李钊更私下将他视作师父。之前叶问挚友周清泉（任达华 饰）有心拉他合开纺织厂，但怕与爱妻及爱子分开的他只在资金上将周支持。
几年之后，侵华日军将佛山攻占，叶问同幸存下的乡邻一样，被迫携妻儿移居废屋。生计面前，叶问混在人群争抢去煤矿做苦力的机会，李钊则成为日军翻译官。日军将领三蒲（池内博之 饰）是名武痴，他以一袋白米作奖赏，派李钊四处搜寻能打国人在打斗场上与日军切磋，多名昔日武馆馆主及武痴林因此惨死。这将叶问激怒，他走入打斗场。

大侠霍元甲头七之日，日本虹口武道场翻译胡恩（魏平澳 饰）受铃木宽（桥本力 饰）委派，带人上精武馆挑衅。霍元甲五弟子陈真（李小龙 饰）不堪其辱，孤身赴武道场应战，大败数十人。铃木宽大怒，派人打砸精武馆，并限三天交出陈真。为保陈真性命，大师兄（田丰 饰）命令陈真离开上海。当夜，陈真意外发现师父被毒害的线索，盛怒之下手刃凶手（黄宗迅 饰）及其内应（韩英杰 饰），并决定挖出幕后主使……

1940年代的上海，自小受尽欺辱的街头混混阿星（周星驰）为了能出人头地，可谓窥见机会的缝隙就往里钻，今次他盯上行动日益猖獗的黑道势力“斧头帮”，想借之大名成就大业。
阿星假冒“斧头帮”成员试图在一个叫“猪笼城寨”的地方对居民敲诈，不想引来真的“斧头帮”与“猪笼城寨”居民的恩怨。“猪笼城寨”原是藏龙卧虎之处，居民中有许多身怀绝技者（元华、梁小龙等），他们隐藏于此本是为远离江湖恩怨，不想麻烦自动上身，躲都躲不及。而在观战正邪两派的斗争中，阿星逐渐领悟功夫的真谛。

霍元甲（李连杰 饰）年少时以稚嫩的霍家拳打败向他挑衅的武人之子赵健后习武信心大增，凭着对武术极高的天分及热情，他的武艺日益精进，成为天津赫赫有名的武师，可是其性情也变得浮躁傲慢，越来越好勇斗狠。得知徒弟被天津另一高手秦爷重创后，霍元甲不问原由闯入秦爷寿宴，威逼其当场签生死状与他比武，虽然最后他取得了胜利，但却因此赔上了母亲及女儿的性命。大错铸成后，痛不欲生的霍元甲神志昏乱远走他方。后得某偏远村落的村民孙婆婆及其失明孙女月慈（孙俪 饰）的悉心照料，霍元甲复原了精神气，也逐渐领悟到了武学的真谛。