本书重在古文字的识读，分古文字文选、古文字概述、古文字常用字三个部分。文选部分选择了殷墟甲骨、周原甲骨的刻辞，以及出土器物上的铭文，如鼎、缶、钟等上的铭文；古文字概述包括古文字的类别、内容及价值，古文字考释的方法问题等内容；古文字常用字部分介绍甲骨、金文中的常用字231个，并依许慎《说文》部首次序排列，对这些常用字进行注音、析形、释义，为方便读者，这部分还有常用字音序检字表、常用字笔画检字表。

此書是做文字學的人必讀的書，繞不開的。明白曉暢，又有深度。

取名“初阶”，就是第一步的意思，是一本较浅近的小册子，帮助读者在学习古文字学的道路上走第一步。与整个漫长的旅程相比，第一步自然是微不足道的，不过第一步如果迈错了，常会导往错误的方向。入门书必须提供读者必要的、准确的知识，因此对作者的学识反而要求很高。