本书着重研究原始人的宗教、巫术、仪式、心理与它们的教源，以及它们在人类思想方式发展进程中的重要作用。弗氏在这部作品中阐述的基本观点是：“人类较高级的思想活动，大体是巫术发展到宗教，更进而到科学的这几个阶段。”虽然随着这个社会学领域研究范式的更新，弗氏的一部分观点已经显得陈旧，但正如他自己所说：“这部书作为一部古代习俗和信仰的集录，会依然保留其效益。”