金觀濤、劉青峰是中國當代著名學者，曾合作出版《興盛與危機》(1984)、《開放中的變遷》(1993)等著作。作為該系列的第三本著作，本書從中國社會是一個超穩定系統假說出發，著重討論中國歷代政治文化特點及其演化機制。本書的切入點十分有趣，通過比較魏晉 南北朝時期佛教傳入及近代西方文明這兩次重大外來文化衝擊，探討中國文化融合消化外來文化具有的共同模式；並進而揭示二十世紀中國現代思想和共產革命起源。本書結構嚴謹，立足於中西比較，提出不少有創見的觀點，對中國歷史、思想史的研究者和學生，是一本具有啟發性 的重要參考書。

本书共两卷，分别探讨了文艺复兴和宗教改革时期主要政治思想流派的思想渊源和政治主张，时间跨度自13世纪后期至16世纪末，是研究中世纪后期到现代早期西方政治思想演变的经典著作。作者还阐述了这两个时期的社会与知识背景，展示了在历史环境之中研究历史文本的独到的研究方法，并对重要的政治词汇和概念进行了追根溯源的梳理。