本书在继承传统人文科学方法进行专题研究的同时，竭力关注当代学术界所思考的问题：从心史方法到图像学方法，从“文本”的解读到“意义”的解释；从道释相激中，探讨中国超载智慧的追寻；从“变文”“令舞”“傩礼”的新解中，探讨雅俗文化的互动。正是通过敦煌这个人类历史中少见的没有中断的文明的窗口，提示盛唐前后中国民族在一个强盛时期的博大情怀、青春心态和超载智慧。

本书共十八讲，内容涉及敦煌的历史及其在中外交流史上的地位、藏金洞的发现及流散、各国敦煌学研究的回顾与发展，各类敦煌文献及其对政治史、社会史、宗教史、考古与艺术、语言文学、中外关系史研究的影响及贡献，以及敦煌学研究的方法论。

在十九世纪的最后一年，敦煌莫高窟藏经洞发现了四万余卷古代遗书，震动了世界学坛，从此产生了一门国际性的综合学术――敦煌学。在数量浩瀚的汉文卷子中，许多人们前所未闻的人文学作品――变文、曲子词、白话诗等等，又是其中最具特色、最引人入胜的研究材料之一。它使研究者大开眼界，改变了对中国文学史的认识。其中尤以“变文”最先引起中外研究者的癀泛注意。早在五十年前，邓振铎先生就曾说过：在敦煌所发现的许多重要的中国文书裹，最重要的要算“变文”了。在“变文”没有发现以前，我们简直不知道：“平话”怎幺会突然在宋代产生出来？“诸宫调”的来历是怎样的重要问题，都成为疑案而难以有确定的回答。但自从三十年前　斯坦因把敦煌宝库打开了而发现了变文一种文体之后，一切的疑问，我们才渐渐的要以得到解决了。我们才在古代文学与近代文学之间得到了一个连锁。我们才知识宋、元话本和六朝小说及唐代传奇之间并没有什幺因果关系。我们才明白许多千余年来支配着民间思想的宝卷、鼓词、弹词一类的读物，其来历原来是这样的。这个发现现使我们对于中国文学史的探讨，面目为之一新。