清朝顺治十八年，天花在皇宫蔓延，顺治帝的董爱妃因此一命呜呼，顺治因痛不欲生而决意出家。此时，清帝国充满了内隐外忧。危急之际，孝庄太后（斯琴高娃 饰）当机立断，将得了天花初愈的年仅八岁的皇子玄烨力推为皇室继承人，康熙皇帝登基了。康熙（陈道明 饰）即位以后，手握兵权的鳌拜以权相逼，孝庄太后为了大局也只好暂时放权让鳌拜亲政。鳌拜的野心并不止亲政，他最终目标是图谋改朝换代，少年康熙机智过人，先以终日和一班少年嬉戏放松鳌拜警惕，随后邀约鳌拜进宫而乘机将其软禁，终于为大清除了一大隐患，保住了江山。随后，康熙更是励精图治，向隐忧以久的三藩开刀，开始一段除乱安内的康熙之治！

香二嫂（斯琴高娃 饰）是一位精明能干的女掌柜。她经营的香油厂获得了日本女商人的投资，可谓生意兴隆。但是，她有时也会黯然神伤，因为相夫教子令她寸断肝肠。老伴（雷恪生 饰）腿部有残疾是个酒鬼，孩子是天生的智障，这样的打击令她承受了巨大的精神压力。她唯一快乐的便是跟情人（陈宝国 饰）在一起的时光，但是他的怯懦与怕事，让她的希望逐渐破灭……
为了给傻儿子讨一个好媳妇，她曾试图让媒婆牵线搭桥，但是应征的姑娘大多相中的是她的家产。最后，她出下策生生地拆散了一对情投意合的恋人，用金钱逼迫善良的女孩环环（伍宇娟 饰）就范。然而，事情的发展却远远出乎她的意料……
本片获得1993年第43届柏林电影节最佳影片金熊奖。