《大明》是一部具有创新性和可读性的历史读物，通过丰富的图像和实物材料，呈现了中国历史上的一个文化高峰——明朝。它不是按照时间顺序讲述帝王的更迭，没有面面俱到介绍明朝的人物和事件，也没有大轮廓地勾勒明朝的兴衰，而是为现代读者进入明代历史提供了一组新颖的切入点：有关动与止的观念，有关文字书写的位置和特色，有关娱乐、暴力和年龄的观念……甚至讨论明代灭亡之后的“明代”，即明代的图像和物品是如何被重新编排、重新想象的。作者通过强调同时期中国与亚洲其他地区的相动往来，挑战了明代中国固步自封、孤立于世界其他文明而存在的观点。
书中运用的插图资料选自世界范围内的公私收藏，既有大量书画、瓷器， 也有兵器、家具、服饰、货币、丝织品、书籍印刷品，用以阐明明代艺术与文化的多样性。作者还广泛考察了现代的影像和创作资源。明代作为中国文化资本的宝库，一再被加以阐发和利用。《大明》为所有中国文化史的研究者、与早期现代世界领域相关的历史学家和艺术史学者，以及对中国历史有兴趣的读者提供了多种多样富于启发的素材。
本书源于作者柯律格2004年在牛津大学所做的八次“斯莱德美术讲座”。作者的目标是震撼西方的听众，让人们抛掉心中可能有的对明代中国的成见，尤其是那种认为明代中国在本性上静止不动而且尘封闭塞的看法。事实上，明代产生的图像和物品极具多样性和复杂性，包裹在各式话语之中，为后人探究明代的社会生活文化提供了丰富的可能。

明代中国发展迅速，在经济领域出现前所未有的繁荣。得益于这种传统的早期消费社会的模式，奢侈品消费者的数量激增，随之而来的是艺术领域的迅速发展。
图像是该时期主要的奢侈消费品之一，图像不仅以独立的图像环路的形式存在，还出现在墙壁、书籍、印刷品、地图、陶瓷制品、漆盒、纺织品，甚至是华丽的衣裙上，这些艺术品最初只包含一些规则的图形或动植物，后来扩展到描绘自然景观、历史上的重要人物或者重要事件，以及与文学作品插图所构建出的世界密切相关的场景。
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本书写作之时，英语国家的艺术史学界正热衷于“视觉文化”的讨论。其中至少有一部分是围绕以下问题，即有哪些物品或是哪一类图像，此前不被重视，而今却应纳入新近得到扩展的艺术史研究中去。因此，本书以“图绘”这一范畴来连接绘画作品和印刷作品以及诸如陶瓷或漆器这类物品上的图像，这可视为是对那场论争的一个贡献。
——柯律格