本书是作者对2008年发生在西藏、四川、青海等藏区的暴力骚乱及随后的一系列连锁反应的深思之作。汪晖对西藏问题的关注是延续着他对“中国”及其“现代”问题的一再追索，其核心关切与《现代中国思想的兴起》和《去政治化的政治》是一脉相承的。

本书从民族学研究中的身份认同问题出发，以欧洲、非洲的个案作为切入点，建构了一个新的冲突理论。在人们既往的认知中，民族意识和宗教信仰往往被视作引发冲突或者产生政治分化的决定性因素，尽管历史上并无充分证据来支撑这些观点。本书批判性地检视这些成见，并诠释了水、石油、政治资本、区位优势等资源在族群与宗教中扮演的角色。

《中间地带》可以称作中国西南地区少数民族的社会性别民族志。本书在基于西双版纳曼底傣泐人、楚雄直苴罗罗泼人和洱海区域大理盆地白族人的人类学田野调查研究基础上，通过展现西南三个族群在语言、身体、服饰、婚姻、仪式、信仰诸方面所传达出的社会性别与族性之间丰富的维度，解读了各族群在民族国家整治过程中实践民族身份认同的不同社会情境，深入剖析了通过性别权利关系作用于认同实践二呈现出的社会性别差异。本书摒弃了以往研究中的文化中心主义对边疆的刻板定位，将“中间地带”作为洞察少数民族族性的社会空间，把土著、移民、帝国以及民族国家之间的关系置于社会过程中加以考察，在此基础上重新理解不同族群见发生文化接触和展开互动的情形以及内部边界在这些社会中存在的意义。

台灣自19世紀末被滿清割讓給日本，尤其是自1945年戰後以來，長久歷史積累的省籍、族群、民族、國家統治問題，所觸及的人群分類、集體認同、集體記憶、歷史敘事、民族主義、公民身分、文化建構、情感連帶等，都是自18世紀末民族主義及民族國家統治模式興起的兩百多年來現代社會普遍存在的重大議題。這些台灣或牽涉中國的具體經驗現象，以及它們涉及的理論觀點，正是本書各篇論文的研究重點