墓葬形制的转变与死后世界观的发展是社会结构转变在物质和精神两方面的相应表现。中国古代墓葬形制从战国末期开始的大转变，可以反映出中国人死后世界观在这一段时期中的发展，而两者均与秦汉编户齐民社会之形成有不可分割的关系。本书结合文献材料与考古材料推测，从战国末期开始，中国人对于死后世界的面貌有了比较具体的想法，也有了具体表达这种想法的墓葬方式。这种想法的出现很可能早于现有文献和考古材料所能印证的年代，但现有的各种证据至少显示，在经过战国时代的大变动之后，中国的社会迈向一个新的阶段，墓葬制度的演变是此次大变动中的一环，不但反映出这一变动所触及的文化层面的深度，也反映出远在佛教进入中国之前，中国人对于人死之后的归宿已经有了相当成熟的想法。

宗教史研究的目的之一，是在设法了解一个宗教传统中人们的生活与宗教的关系。如果某一种宗教传统能够在一群人之中流传长久，除了其教义之外，必定是由于这种宗教信仰能够与人们的生活契合。本书运用大量的文献、考古材料，并结合西方宗教学研究的最新成果，对中国古代，尤其是汉代及其以前的中国民间信仰的状况进行细致的分梳和辨析，追溯中国古代民间信仰发展的大势，从人外力量的性质、感应式的宇宙观、死亡与死后世界、人的神化等方面来看中国古代民间信仰的特点。并提出从官方、知识分子、民间三方面解读古代宗教现象的方法，为更准确地理解佛教、道教形成之前中国古代宗教信仰状况，提供了新的思路。作者是我国第一位埃及学博士，先为台湾“中研院”研究员，中学和西学的双重视角，使本书成为中国上古民间信仰研究的重要著作。