本书是作者有关丝绸之路的研究论集，分做五编，探讨汉唐丝绸之路的走向，丝绸之路与某些区域或城镇的关系；研究通过丝绸之路的东西文化交流，包括中国与波斯、大食（阿拉伯）、印度、朝鲜半岛、日本的文化交往。作者利用对西域出土文书的谙熟，致力于探讨汉文典籍向西域地区的传播，这是前人比较忽略的丝绸之路研究的重要内涵。另外，作者还利用考古、美术、文献材料，研究了西方物质文明和宗教文化如何沿丝绸之路向东方传播，以及他们的传播者——粟特商人、于阗使者、景教徒，并以此为基础进而讨论了丝绸之路上的宗教文化的并存现象。

本书分为上下两篇，上篇重新讨论了以往对关系史的研究，将经过检验的成果组织成一个比较完整的体系。下篇就若干重要而又必须进一步推敲的专题，如张骞西使、甘英西使、通西域路线戊己校尉、李柏文书，以及吐鲁番文书有关年号等，进行了研究；也都是从千人的研究成果出发，得出与前人不同的结论。