《历代笑话集》由王利器先生辑录，材料主要取自中国古代产生的70多种笑话集，包括《笑林》《启颜录》《笑林广记》等，另外还从古文献中新辑了若干个笑话。这些笑话反映的内容，上起秦汉，下到明清，编排上一般以时代先后为序。每部笑话专集下均撰有简短的导读，介绍了版本情况。这些笑话用浅近文言写成，以诙谐手法嘲讽各种社会现象，篇幅简短，意蕴精深，读之令人莞尔，同时又能引人思考，具有可读性强、寓意深刻的特点。

本书是李零先生在北京大学中文系讲课时的讲稿，上编是简帛古书的基础知识，下编是简帛古书的分类导读；前一半学生上课听讲时使用，后一半大家下课看书时使用。李零先生力求“把道理讲清楚，用材料来摆事实”，并融汇学术界出土文献研究的最新成果，力图打通出土古书与传世古书的连接，重新认识并建构起古代知识系统和人们的思想文化心理。