这是一本在中国边疆史研究领域内由“重新发现”拉铁摩尔到新的“边疆范式”形成的过渡时期的代表性作品。本书通过对两千多年历史时段之内游牧帝国与中原政权之间历史关系的人类学考察，提出了一个解释包括蒙古帝国在内的游牧大帝国兴盛和衰亡的政治和经济组织分析模式，并对中原政权与这些帝国的关系作了贯通性的研究。

继《中古中国与外来文明》之后，这是作者又一部汉唐中西文化交流的力作。
近十多年来，随着安伽、史君等粟特首领墓葬在中原出土和大量汉文墓志的新刊，来华粟特人及其历史文化成为丝绸之路研究中的热点。本书深入探讨了入华粟特人的迁徙路线和聚落分布；粟特人在农牧交界地带的生活形态，以 及从聚落到乡里的社会变迁；书中更聚焦于粟特商队的构成、商队首领萨保如何转变为聚落首领并入仕中国；祆祠的社会功能诸问题。并阐发安禄山的种族、宗教信仰及其叛乱基础；强调入华粟特人的多元文化特性。
作者立足本土，兼具国际视野，力图以陈寅恪所倡导的“通识”方法，对前所不详的粟特文 明，做出富有新意的探索。