该电视剧改编自德国作家阿尔弗雷德•德布林的同名小说，故事发生在1920年代末的德国柏林。
因杀死与自己同居的妓女艾达，强壮、暴力、酗酒的弗朗兹•毕伯科夫（Günter Lamprecht ）被判入狱四年，刑满释放后，他立誓要做一个正直的好人，可是因为不知从何做起，他终日在亚历山大广场附近游荡。不久，他拥有了出狱后的第一个女人，并为了她开始尝试各种体力活，但很快便被生活愚弄，这令性格里有一面相当单纯的他非常受打击，离开了原来的生活圈子。
和形形色色的人打过交道后，弗朗兹重回原来的生活环境，并在常去的小酒馆结识伦霍尔德（Peter Kollek）。伦霍尔德虽然说话结结巴巴，弗朗兹仍觉得他魅力非凡，开始对他盲目信任和依赖，甚至与他制定秘密的游戏协议，答应接手他玩腻的女人。游戏进行当中，弗朗兹展现出多情的一面，为了一个女人单方将协议撕毁，令伦霍尔德对他记恨在心，不久，伦霍尔德利用他对自己的信任，将他拉入小偷集团，害他失去一条胳膊。但截肢后，弗朗兹并没有报复的欲望。
弗朗兹的保护人兼旧女友爱娃（Hanna Schygulla）介绍单纯、美丽的女孩米兹（Karin Baal）与他认识，弗朗兹与之相爱并走出绝望，不过因为失去劳动能力，他只能靠米兹卖身养活。伦霍尔德无法忍受弗朗兹的幸福生活，生出无动机的邪念，再次利用弗朗兹对他“无动机的纯粹的爱（法斯宾德语）”，将弗朗兹又一次拉入小偷集团，并开始想方设法勾引米兹，试图将弗朗兹的生活彻底推上绝路。

德国人玛丽娅（汉娜·许古拉 Hanna Schygulla饰）和赫尔曼（克劳斯·洛维斯奇Klaus Löwitsch饰）的婚姻在乱世中注定了动荡飘摇。在赫尔曼上战场之后，玛丽娅等候丈夫回来的心从焦急变为绝望，德国战败，赫尔曼大概也在前线牺牲了，玛丽娅只好嫁给了一个黑人军官比尔（格雷戈·伊格斯Greg Eagles饰）。然而，在玛丽娅的心中，赫尔曼永远是无法抹去的至爱。
奇迹发生了，赫尔曼竟是没死，他的回来引发了和比尔之间的决斗。慌乱中玛丽娅举起凶器，杀死了比尔。这项谋杀罪赫尔曼自愿顶了下来，赫尔曼的入狱，令玛丽娅再一次陷入了无尽的等待。
富商奥斯瓦尔德（伊凡·德斯尼 Ivan Desny饰）对玛丽娅照顾有加。她不仅拥有了自己的事业，还因为和奥斯瓦尔德一起而得到了安定的生活。尽管如此，狱中的赫尔曼始终让她牵挂，玛丽娅和奥斯瓦尔德之间达成了一项协议……