公元700年的盛唐时期，大唐同中亚及西域各国在经济、文化上有许多交流，西域的丝绸之路是相互来往的要道，为捍卫其完整，唐朝军队不断与突厥发生军事冲突。
戍边校尉李（姜文 饰）因不愿屠杀突厥的老人、妇女和孩子而触犯军令，成为通缉犯。为缉捕他，皇帝封屡请回国的日本遣唐使来栖（中井贵一 饰）为捕快，并许诺只要能将校尉李捉拿归案，便可满足其回国心愿。其时战事正酣，来到西域的来栖又受托护送将军之女文珠（赵薇 饰）回长安。中途他遇见校尉李，一场大战，两人不分轩轾，相约长安城下再决生死。不久，他们碰上护送经书的朝廷商队及觊觎驼队的响马子安（王学圻 饰），生死大战蓄势待发……

中国西部，黄沙漫天，马嘶人怒。自幼跟随父亲操练关西无极刀法的孩哥（高伟 饰）遵照父亲的遗嘱，来到双旗镇寻找指腹为婚的妻子好妹（赵玛娜 饰）。只叹人情冷暖，世态炎凉，好妹及其父亲瘸子（常江 饰）毫不待见这个男孩。婚期无望，孩哥只得暂时在瘸子的店里当小伙计。一日，土匪二爷意欲强暴好妹，结果为孩哥所杀。此举惹恼了长年盘踞双旗镇的土匪头子一刀仙（孙海英 饰）。由此惹得滚滚狂沙中刀光剑影，鲜血四溅……
本片荣获1991年中国电影金鸡奖最佳美术奖、1992年东京第三届夕张国际惊险与科幻电影节最佳影片大奖、1992年第五届《中时晚报》电影奖商业映演类年度大陆优秀电影奖、1993年柏林电影节国际影评奖。