阿城文化随笔新作《河图洛书：文明的造型探源》创作缘起于2005年，那年阿城受画家刘小东和喻红邀请，去中央美术学院油画系的三画室给本科进入毕业创作阶段的学生讲课。2009年，中央美术学院造型学院聘阿城做客座教授。客座期间，阿城每学期授5个星期的课，课上讲造型史和色彩。而这本书的内容也是按授课录音和校外同类讲座的录音，弃繁取简整理而成。“所以虽然有关学术，但无论文标准体例。讲述中枝蔓丛生，离题千里，亦是讲座时气氛、议论、质疑所致，只是将离题万里的删除。”阿城说。
在《河图洛书：文明的造型探源》中，阿城试图用图像学的方法展现文明之源。传说中的河图即后来的阴阳图，它的原型保存在苗族的鬼师服饰图案和商代青铜器盘的图案中。传说中的洛书即九宫图，它的异形符保存在苗族的鬼师服饰图案中，商代的青铜器中罕见存有。书中的天极即北极星，它的形象保存在苗族服饰图案中。在夏、商、周的青铜器中，它的符形由盛而衰，与三代王权的长消相符合。阿城对造型解读进而证明，中国文明的肇始是星象系统的配置，苗族服饰图案直接传承自新石器时代，是罕见的上古文明活化石，三代青铜器的造型是小型的星象系统模拟，制造和崇拜这个系统，是表达权力的合法性。对天极解读，从而重新解读先秦的儒、道的觉醒价值。对自然地理及气候变化解读，合理推测东亚文明圈的原始面貌，由星象系统而找出东亚文明具体到中国文明，与中亚、西亚、两河、古埃及、古希腊及欧洲的本质区别。

“中国”的称谓从何而来？为什么我们的国家叫做“中国”？
在古老而神秘的青铜器何尊上，最早出现了“中国”二字。这一重器于上世纪60年代出土于陕西宝鸡，长达122字的铭文讲述了周武王在灭商之后计划营建东都的重大决策，其中“余其宅兹中国，自之薛（乂）民”，意思是想要建都于天下的中心，在这里统治人民。然而这已经是西周的事情了，其实早在西周王朝建立之前很久远的时间——公元前2000年，在中原地区，最早的中国已经开始展开她广袤而悠长的画卷了。
“何以中国”是对最早的中国如何产生的追问，本书为读者展开了一个时间长线，打开了一个扇面，向大家一一讲述始于公元前2000年，中原发生的一系列事件，通过陶寺的兴衰、嵩山地区文化的星罗棋布、新砦遗址的崛起等，最后辐辏到二里头遗址——中国最早广域王权国家的横空出世上来，进而解构中国第一个王朝——夏王朝的诞生。