公元一二七六年，在中国历史上不是特别引人注目的一年。但就在那一年，蒙古铁骑挥戈南下，偏安已久的南宋小朝廷灭亡了。本书用纪实报道的手法，把一个平凡年份发生的大事依次叙来，让我们看到了历史中的另外一番景象。皇帝、重臣、将军、义士、诗人、宫女――从书中刻划的上百个人物那里，我们似乎可以看到自己，看到周围各色人等。

中國古代北方民族的歷史是中國歷史的一部分，也是中華民族形成史中重要的組成部分。不僅如此，中國古代北方民族還對東亞、中亞，甚至歐洲的歷史均產生過巨大的影響。因此，中外學者均十分重視對中國古代北方民族的研究，甚至形成為國際學界研究的熱點或專門學科，如所謂的匈奴學、鮮卑學、突厥學、西夏學等。中國傳統史學對周邊的民族，特別是北方民族的記述和研究歷來十分重視，有浩如煙海的文獻和不同歷史時期的研究成果。