本书是我国清末一部以妓院为主要描写对象的小说。它以赵朴斋、赵二宝兄妹二人从农村来到上海，为生活所迫，终至堕落的故事为主线，以上海妓院为中心，旁及官、商各界，为我们塑造了一批遭遇不同、性格各异的妓女、老鸨、嫖客、仆役形象；其穿插藏闪的艺术结构、平淡自然的白描写法，历来为人所称道。书中人物对话全用苏州方言，生动活泼，开创了方言小说的先河。