一个古怪的父亲，一对儿古怪的姐妹。菲利普•马洛第一次登场，面对的就是这样一个家庭。老迈而富有的将军请马洛去寻找他的女婿，他的两个女儿却一直阻止马洛采取进一步行动，花痴一样的妹妹甚至头头爬到马洛的床上。诱惑力十足的姐姐则送上双唇。
只认识钱的混混儿、最有情意的流氓、租售淫秽书籍的同性恋……马洛本来只是找一个不见的人，结果确见了这么多人。他要一个一个和他们打交道，用他利如刀锋的语言和拳头、手枪。
这是雷蒙德•钱德勒第一部长篇小说，他把迈克尔•凯恩开创的黑色小说和达谢尔•哈米特开创的硬汉小说结合在了一起，从此将自己的名字铸在侦探小说的门楣上，并铺下了通往今日的苏•格拉夫顿、以及CSI等犯罪电视之路的第一块砖。

马洛受雇于堪萨斯州来的小妹妹奎斯特小姐，寻找她失踪的哥哥奥林。
根据小妹妹提供的地址，马洛开始调查。令人胆寒的是，马洛走到哪里，哪就有被碎冰锥扎死的人等着了。
好不容易查到奥林受雇于斯蒂尔格瑞夫医生。但毫不例外的是，医生马上就被人谋害了。最后奥林终于现身时，又死在了马洛的眼皮底下。
谁是这出戏的导演呢？小妹妹吗？聪明的马洛或许知道。

香水商金斯利一向招蜂引蝶的漂亮太太走了，她捎来一封要求离婚的电报，马洛受命追查。
在香水商位于小鹿湖边的渡假小屋，马罗却意外发现：小屋跛脚管理员的金发老婆，竟然深埋在湖中……

一枚珍稀金币不见了，马洛被失主默多克太太请来寻回金兵。默多克太太一开始就把矛头指向自己的儿媳妇。但默多克太太的儿子却摸到马洛的办公室，先是试探马洛知道多少，然后恐吓马洛，希望他赶紧罢手。
马洛当然没有罢手，结果出来了两枚金币、三具尸体——只要马洛见过一个关键证人，这个人立刻就被人干掉。
本书与《长眠不醒》一样，有著名翻译家傅惟慈执笔，译本已经有相当的知名度。译者将雷蒙德•钱德勒的小说传神地转化为中文，字里行间读者都可以感受到菲利普•马洛玩世不恭的性格，以及他“在黑暗的世界中做最高贵的人”的品德。