本剧根据王朔的同名小说《一半是火焰，一半是海水》改编。 香港，是一座充满罪恶的城市。王耀(廖凡 饰) 就是其中的一个无耻的皮条客，干的最多的事情就是假装成被带绿帽子的丈夫敲诈勒索和老婆偷情的男人。有一天什么都不在乎的王耀遇到了纯情少女丽川(莫小奇 饰) 。王耀原本以为， 丽川就像其它无知的女孩一样，可以任由他的摆布，但是丽川的倔强远远超乎他的想象，并深深吸引了他。两个人相爱了，却经常互相折磨中,并渐渐越走越远。终于在一次警方的围剿行动中，王耀不幸被捕，而丽川穿着洁白的婚纱在浴缸中割腕自杀了。服刑八年后,王耀走出监狱的大门，持枪闯入丽川母亲(鲍起静 饰) 的住所……

于观（张国立 饰）、杨重（葛优 饰）和马青（梁天 饰）三人在北京开了一家“替人排优、替人解难、替人受过”的三T公司，专门替人解难、解闷、受过。公司业务兴隆，生意火爆，他们也碰到了形形色色啼笑皆非的怪人和怪事。后来由于业务上的失误，法院送来传票，勒令三T公司停业整顿，他们三人花光了所有的钱好不容易打发走了上门讨饭的顾客亲属。突然，马青说想要打人。大街上，他们肆意地冲撞那些郁郁寡欢的中年人，可这些人只顾赶路，毫无反应……

1990年前后，移民美国成为许多国人的梦想，艺术家尤甚。 北京的音乐家王起明（姜文 饰）与妻子郭燕（严晓频 饰）来到向往已久的美国不久，美好的梦想即遭遇打击。几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉了一段时间，经过奋斗成为了商人，并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头，他发现得失实难计算，智慧与美貌并存的阿春（王姬 饰）虽然成了他的红颜知己，郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David（Robert Daly 饰）的身边。其后他把女儿宁宁（马晓晴 饰）也接到了美国，但宁宁完全无法理解他与郭燕的选择，更是将阿春视作仇敌，渐渐地，她开始以他与郭燕无法接受的美国式放纵来向他们报复……

位于北京某处的《人间指南》编辑部，聚集着六位性格各异知识工作者。老年知识分子里：主编老陈（吕齐 饰）对待工作兢兢业业、认真负责；牛大姐（童正维 饰）快人快语、疾恶如仇；老刘（张瞳 饰）胆小怕事，体现着传统知识分子懦弱的一面；中年知识分子余德利（侯耀华 饰）善于接受新事物 ，聪明圆滑，带着点市井江湖的习气。青年一派，李冬宝（葛优 饰）想法前卫，正直善良，总想和机敏美丽的女同事戈玲（吕丽萍 饰）处处对象，无奈戈玲心高气傲，对待貌不惊人的冬宝不冷不热，若即若离。
因工作关系，编辑部的同仁经常接触社会各阶层的人物，光怪陆离，三教九流，改革开放大潮下的人生百态在小小的编辑部内一一呈现……

这本书是王朔近年来的五部作品的合集，包括《我的千岁寒》、北京话版《金刚经》、《唯物论史纲》、《宫里的日子》以及剧本《梦想照进现实》的小说版、调侃性的影视评论《与孙甘露对话》。
王朔在为全书做的序《我是谁》中，自称偏爱本来写给张元的《我的千岁寒》，并强调“这部作品让汉语有了时态”。《我的千岁寒》取材于《六祖坛经》，写的是主人公慧能悟道的传奇故事，慧能从一个不识字的樵夫，成为享誉青史的一代宗师，被西方人称作“东方耶稣”，这个独特的历史现象，很是令人回味！小说融入了作者自己的哲学思考和人生观。历经三版，王朔自信地说，这部作品“全是文字的精华，要说美文这叫美文，这可是给高级知识分子看的”。
除了《我的千岁寒》，新书中还有充满“科学味”的北京话版《金刚经》第二版与《唯物论史纲》。北京话版《金刚经》用北京话通俗地“科学”地重写了《金刚经》。王朔表示，《金刚经》成书于两千年前，那时物理和化学没有现在发达，更多的得靠观心，既然物理都发展到这个地步了，就得拿起物理这个利器，这是把锃亮的刀子。“有的作家还从传统中找灵感，那就是传统的奴隶，你得从科学里找。”王朔说。
新书中的《唯物论史纲》原来叫《论上帝是物质》，源自王朔给女儿考大学推荐的哲学题纲，后来他一“推”不可收拾，“发现物质后面还有人”，一路推演至今日。
新书里还有《宫里的日子》，王朔自评这是“根据《资治通鉴》改编的小武的故事，不完全是史实，有些废太子李承乾的行举‘按’在高阳身上”。他还表明“《宫里的日子》是给老徐（徐静蕾）写的，希望今年能拍出来”。当然，新书也收入了他为徐静蕾写的电影《梦想照进现实》的小说版、调侃性的影视评论《与孙甘露对话》
对于新书题材风格均与以往作品不同，王朔说：“我把过去自己的东西全部砸碎，这才能绝处逢生。我放眼的是宇宙。以前说，民族的是世界的，我说，个人的才是世界的。”

在大人和老师眼里，方枪枪不是个好孩子，他调皮捣蛋不听话，一进幼儿园，就被老师追着剪了辫子。方枪枪（董博文 饰）生活的幼儿园里有几百名小朋友，在那里他认识了杨南燕（宁元元 饰）、杨北燕（陈曼媛 饰）。幼儿园里有统一的标准管理着所有小朋友，按时拉屎、自己穿衣，表现优秀的人会被授予 小红花，贴在他们名字后面。慈眉善目的唐老师（李昕芸 饰）让方枪枪感到亲近，而不苟言笑的李老师则让他感到恐惧。
总也得不到5朵小红花的方枪枪在一次意外后，对小红花失去了兴趣。他编故事，给小朋友起外号等等。有天晚上他做了个怪梦，第二天醒来，他把这个秘密告诉别的小朋友，说李老师是一个吃人的大妖怪！……