从印第安人的“普韦布洛”到超级大都市纽约，从“步行城市”到住宅“郊区化”，美国自16世纪初开始了浩浩荡荡的城市化历程，并于20世纪初，迎来了“城市时代”。纽约、芝加哥、旧金山、洛杉矶，这些曾经荒无人烟的土地，如今已是全球闻名的大都市。摩天大楼、百货商场、中央公园，这些现代性建筑，不仅成为日后每个城市的标配，也塑造了人们全新的消费方式和文化生活。
城市，作为美国政治、经济和社会的实体，为美国的发展带来了源源不断的动力。然而，移民涌入、种族隔离、宗教冲突等问题，也为城市管理带来了难题。当今天回首美国城市四个世纪以来的演进，人们不禁要问：
● 为什么要去城市生活？
● 城市中不同的人群是如何相处的？
● 人们从城市的发展中得到了什么回报？

以“消费主义”为核心概念，探讨百货公司在近代中国的意义，特别思考这种资本主义的企业组织如何借由创造全新的消费经验，传播现代消费主义。百货公司与传统商 店最明显的差异在于规模：建筑之大，往往占据整个街区；商品之多，足以涵盖人生所有需求；而其经营原则乃以交易量最大化，来达成利润最大化的目标。不过，百货公司 不只是人与物的集散地，也是观察社会关系的视镜及权力再现的空间。由于这个行业在 阶级、国族、性别等层面有较为复杂的组成元素，我们可以借此打破许多既定的界线， 重新析论上海城市文化的内涵。从“人”的角度来看，百货公司原意是对所有人出售所有物品的“环球供货商”，是华人/洋人、男人/女人、中产阶级/劳工阶级的交会处，然而在消费主义的运作逻辑下，不同的人群却得到不同的待遇。从“物”的角度来看， 表面上看似“中性”的商品与消费行为，却在消费主义的实践中，被贴上阶级、国籍、 性别的属性卷标。因此，五光十色的百货公司不仅是现代物质文明的展示橱窗，也是我们理解城市文化的一把钥匙。如果说，近代上海的传奇建立在以消费主义为基础的人、 物关系上，而百货公司正是人、物互动的实践场域，既充满了魅惑与欲望，也承载着矛盾和争议。