寒冷的十二月夜晚，一轮满月高挂在纽约市的上空，此时发生了两起命案。凶手在两个现场都放置了同样诡异的古董钟，还附上一张署名为“钟表匠”的纸条！犯罪学家林肯·莱姆和警探萨克斯受命组成调查组，在扑朔迷离的线索之间抽丝剥茧，在物证、推理和目击供词之间艰难取舍，终于找到了钟表匠的经销商，他已售出十只钟表，这意味着将有十位受害人在纽约死于非命，且作案手法将异常残忍：割腕、放血、砸碎喉咙、火刑……古董钟发出的每一声嘀嗒，都意味着一个生命即将结束……

高中女生吉纳瓦在图书馆读一本十九世纪六十年代的《有色人种每周画报》胶片，上面讲的是她的祖先查尔斯•辛格尔顿的故事。这时，有人过来袭击她，犯罪在现场留下一张塔罗牌。这是塔罗牌中的第十二张。袭击吉纳瓦是一名被雇的职业杀手——汤普森•博伊德，雇主要杀她的原因不明。在图书馆的第一次袭击失败后，林肯•莱姆从杀手留在现场的证据分析，他还会再度下手。对案件的调查牵涉到一桩一百多年前的死案：吉纳瓦受到攻击很可能与她当时正在读的内容有关。查尔斯•辛格尔顿是一名前奴隶，获得自由后参加了十九世纪六十年代的民权运动，但因涉及盗窃而被捕，名誉扫地。但他在法庭是坚持说自己是无辜的。在留下的信件中，查尔斯多次提到他有一个秘密，但如果说出来，便会给他和家人带来灾难。林肯认为这个秘密很可能就是有人吉纳瓦的原因，事件应该是围绕着一个叫“绞架山”的地方展开。查尔斯盗窃案背后的真相是怎样的？他的秘密又是什么？与案子涉及的被盗钱财有关吗？还是有更不为人知的事情？