1990年前后，移民美国成为许多国人的梦想，艺术家尤甚。 北京的音乐家王起明（姜文 饰）与妻子郭燕（严晓频 饰）来到向往已久的美国不久，美好的梦想即遭遇打击。几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉了一段时间，经过奋斗成为了商人，并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头，他发现得失实难计算，智慧与美貌并存的阿春（王姬 饰）虽然成了他的红颜知己，郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David（Robert Daly 饰）的身边。其后他把女儿宁宁（马晓晴 饰）也接到了美国，但宁宁完全无法理解他与郭燕的选择，更是将阿春视作仇敌，渐渐地，她开始以他与郭燕无法接受的美国式放纵来向他们报复……

本剧讲述了一段十六岁的中学生们的成长故事，我们能从中看到自己飞逝的花季。白雪（吉雪萍 饰）和欧阳延延（杨晓宁 饰）都是高一三班的优秀学生，而白雪更是老师的得力助手，三班的班干部。一次考试后，学校竟然贴出了成绩的红白榜，见到很多同学的自尊心大受打击，白雪一怒之下撕了这个榜单，一时间成了学校的焦点人物，而她和延延之间的亲密关系似乎预示着两人开始了早恋。同班同学“少男杀手”陈非儿（池华琼 饰）与一同来自新疆的男孩原野之间滋长了一种情愫，两人的亲密来往也在学校流传开来……
本来已经陷入苦恼的白雪意外发现了爸爸的婚外情，这让她大受打击，决定瞒着妈妈去捍卫自己幸福的家。

大陆改革开放初期，优先发展的广东一带是内陆许多省市年轻人眼中的天堂，北方某省名叫赵家坳的小山村就有赵小云（陈小艺）、志强等六名青年男女怀着梦想来到广东，他们希望通过打工改变自己的命运。其时纺织、玩具制造等产业是广东的发展支柱，心细手快的打工妹远比笨手拙脚的打工仔吃香，赵小云等几个姑娘很快进入某厂成为“外来妹”，志强等几个男孩则被拒之门外。
外面的世界很精彩，外面的世界很无奈。漫漫打工路令几个情如姐妹的姑娘做出不同的人生抉择：有的经不起金钱考验，走上不归路；有的与当地人结婚，留在了广东；有的感慨金窝银窝好不过自己的狗窝，又回赵家坳……其中故事最为精彩的，当属赵小云：事业上经过波折有很大成就令人感叹，她与香港老板（汤镇宗）的情感纠葛亦扣人心弦。