20世纪初，欧洲歌舞升平。突然，拿破仑战争之后雄踞文明之巅近百年的欧洲落入野蛮的深渊。在文明的讴歌声中开启的20世纪，沦为战争的世纪。
从1914年到1949年，欧洲接连经历两场惨烈的大战，铁了心要自我毁灭。那是大混乱的时代，也是大变革的时代，两次大战之后，在地狱行了一遭的欧洲试图在废墟上重生，新欧洲的轮廓逐渐清晰。在这段令人战栗的历史之后，我们所生活的世界正带着它的烙印前行。

1648年，三十年战争结束时，欧洲仍处于世界舞台的边缘。1815年，拿破仑兵败滑铁卢，此时的欧洲已将世界其他地区甩在后面。 这是启蒙和理性的时代，也是信仰与情感的时代，是进步的时代，充满希望，也是停滞的时代，揭示着种种成就的虚幻。在喧哗与骚动、变革和扩张中，欧洲一步步远离中世纪，走向现代世界权力的中心。

1815年，拿破仑兵败滑铁卢，动荡的年代暂时告一段落，直到灭顶之灾于1914年降临。
这是欧洲涌动、迸发的一百年，也是权力竞逐的世纪。在1815年以前，人们看重的是荣耀，而在19世纪，人们越发看重权力。
旧制度崩塌后，人人渴望获取并行使权力，以便把自己的观点付诸实施。国与国、人与人、人与自然……一切都不复从前。
竞逐权力欧洲人走上文明之巅，睥睨全球，也招致毁灭欧洲的大战。1914年，欧洲各地的灯火一盏盏熄灭，点亮它们仍需时日。

11世纪之初，从地中海到斯堪的纳维亚半岛，农民在不那么肥沃的土地上为领主耕作，罗马式的圆拱教堂零星矗立在大地上。教会对普通人还没有什么控制力，许多王国也尚未成形。
到了14世纪中期，欧洲人口已然翻番，城镇涌现，高耸的哥特式教堂遍布各地。教皇与国王争斗不休。十字军发起了九次远征，圣地失而复得、得而复失。通俗骑士文学成为从贵族到平民的消遣，大学建立，古典文化复兴，政治结构在各方势力的消长中悄然改变。为这一切希望、变革、成就、扩张画上句点的，是突如其来的饥荒、瘟疫与战祸。在那之后，欧洲再不是从前的那个欧洲了。
在王权和教权、王国与王国的缠斗中，限制权力的机构得以创制。为理解信仰，经院哲学家构筑了理性的大厦。在国家与教会的危机中，蕴含着革新和复兴的转机。我们现在所知道的欧洲，就在中世纪盛期里孕育醇化。