上世纪七十年代末，北方某省会城市“光字片”区居住着周姓一家，父亲周志刚在西南参加“大三线”建设，长子周秉义响应国家号召成为第一批下乡知青，长女周蓉追随诗人丈夫远赴贵州乡村，周家只留下小弟周秉昆与周母相依为命。在五十年的岁月里周家人的命运与时代变迁交织在一起，周秉义大学毕业后从政，在大刀阔斧的改革中经历仕途沉浮；周蓉获得博士学位后留校任教，却情路坎坷，阴差阳错旅居法国十二年。周秉昆与美丽又不幸的女子郑娟相濡以沫，通过自己的努力从一名工人成长为文艺工作者，经历下岗的阵痛和“下海”的挑战，在平凡的岁月里扶持邻里亲友共同前进。一家人在完成各自人生使命的同时，也书写了一部当代中国百姓的生活史诗 。

该剧根据“七一勋章”获得者张桂梅事迹改编。
张桂梅（宋佳 饰）是中国西部山区的一名普通中学女教师，多年间她不断目睹自己的女学生因家庭贫穷而辍学，在15、16岁的年纪或嫁人生子、或外出打工，这让张桂梅无比痛心和惋惜。她立志要办一所全免费的女子高中，让这些大山里的女孩获得受教育的机会、能够考上大学、走出大山，彻底改变 命运。2008年，全中国唯一一所全免费的女子高中成立，在没老师、没学生、没经费、没经验的重重困境下，张桂梅带领女高师生们完成了不可能的任务：让学习基础极度落后的女高学生们，全部考上了大学。这所女子高中让一批批女孩走出了大山，改变了命运。然而随着学校的发展，越来越多大山里贫困女生前来报考，新的问题和困难也随之而来……

上世纪30年代末，古老的中华大地正经受着最为苦难的时刻。外有日寇铁蹄进犯，内有不同派别势力的斗争碾压，战火连绵，生灵涂炭。为了获取重要的情报，共产党方面派出周乙（张嘉译 饰）和顾秋妍（宋佳 饰）假扮夫妻，潜入哈尔滨的警察厅特务科。周乙被任命为特别行动队队长，但他的真实身份一直受到高科长（程煜 饰）的怀疑。
地下工作险象环生，稍不留意就会失掉性命。周乙挂念分别的妻子，怀孕的秋妍担心腹中的孩子、思念丈夫，可是为了共同的理想他们不得不压抑着心中万般情感，共同携手在这条充满黑暗的走廊中前行，只为前方璀璨的光明……

陆垚（包贝尔 饰）在上大学时重逢幼儿园同学马俐（宋佳 饰），虽然彼此心存好感，但由于陆垚有严重的“表白障碍症”，只能眼巴巴看着自己的女神马俐与别人谈恋爱。而自此之后很多年，陆垚只能以朋友的名义爱着马俐，也与她开始了一段“友情不甘、恋人不敢”的长跑。

大雪纷飞的严冬，一辆马车载着张学良及姐弟首芳、学铭从老家来到奉天。他们一身縗絰，而父亲张作霖（李雪健 饰）则踌躇满志，正准备做一番大事业。少年时代的小六子耿直鲁莽，他敢于顶撞父亲宠爱的姨太太，也不服管教，而那位婀娜的表嫂则在他心中种下一粒情种。长大后，张学良（文章 饰）有着一般纨绔子弟的豪夸，同时也具备将门虎子的特性。在风起云涌的年代，张作霖作为一方霸主周旋在冯德麟、汤玉麟、中央军阀乃至日本人之间，他从草莽登坛拜相，荣耀至极时灰飞烟灭。而被冠以少帅名头的张学良，他的一生有于凤至（宋佳 饰）、赵四（张歆怡 饰）等红颜美人装点，亦有家国仇恨的重任跟随毕生。
一代传奇人物的人生，伴随着时代的怒涛起伏不定……

年过花甲的刘二铁（李雪健 饰）是一名退休的火车司机，他有着那个年代过来人的坚忍和倔强，同时在子女问题上也有着类似的笨拙与固执。二铁日常爱喝上两口，酩酊大醉之际更与儿子的关系紧张几分。刘二铁的儿子海皮（黄磊 饰）年过三十一事无成，只能靠送快递糊口，日常最爱和铁哥们儿们瞎起哄。他讨厌父亲的种种，父子的交流经常以大吵结束。青梅竹马的女孩易爽（宋佳 饰）赴美的计划受挫，年轻人只有相互舔舐伤口，安慰取暖。
某天，刘老头被诊断患上了阿尔茨海默症，他的记忆一天天丧失，忘记了许多的烦心事，只记得儿子乖巧的样子。最亲又最烦的人迷失在记忆之城中，我还能拉住他的手吗？

重庆的一所高档公寓里，聚集着各式各样的人，他们窥视对方的生活，也被对方所窥视。“好奇”在他们之中蔓延着，在他们所不知道的时刻，在他们看不见触不到的阴暗角落，正在逐渐地膨胀，把他们引去了未知的方向……　　洗相店的小妹（林园饰），因为时常为公寓里有钱的住户送洗好的相片，能够有机会看到有钱人的生活状态。但她真正在意的却是住在车库里的一个小保安（廖凡饰）。与她相反，她暗恋的那个小保安却对有钱人的生活十分好奇并且向往。一天公寓楼下搬来了一个年轻漂亮的女人梁晓霞（小宋佳饰），她开了间美甲店。她的到来引起了小妹的注意。小妹很快发现，原来她和公寓的住户郑先生（胡军饰）有染，而出生大户人家的郑太太（刘嘉玲饰）似乎并不知情，她的生活重心都放在儿子和种植玫瑰花上。表面上看郑家三口的生活十分平静。出身贫寒的郑先生因为与郑太太婚姻找到了通往财富捷径，但他并不满足这种平静现状和寄人篱下的生活，因结识梁小霞而感情生活出轨。在此之后，一些诡异可怕的事情连续在郑家发生，使郑家人的生活陷入不安与惶恐。郑先生怀疑这一切都是梁晓霞所为，而倔强的梁晓霞也并不否认，并借这些诡异事件逼迫郑先生和她在一起。梁晓霞的紧紧相逼让郑先生无所适从......

民国年间，佛山咏春传人陈识（廖凡 饰）来到天津，为在武术界开馆立足，结识了天津武术泰斗郑山傲（金士杰 饰）。郑山傲建议陈识用“教徒弟踢馆”的传统方式达成目的。几经周折，陈识娶了一名天津绝色女子赵国卉（宋佳 饰）为妻，还收下了本地青年耿良辰（宋洋 饰）为徒代其踢馆。夫妻二人暂居在贫民窟，防被踢馆的仇家前来寻仇。陈识与妻子原本看不上好勇斗狠的耿良辰，但接触后也发觉了耿良辰的可取之处。随着第八家武馆邹馆长（蒋雯丽 饰）和军界人士林希文（黄觉 饰）的介入，天津武术界面临着一场巨变。靠武术复兴家业的愿望、对妻子的爱意，以及作为师父的责任，让陈识陷入了两难之境。