2016年夏天，北京潘家园一个旧书商离奇死亡，案发现场发现了一本从未公开过的民国笔记。笔记记载了北洋年间一系列罪案实录和神秘事件调查。旧书商生前好友金醉是一名都市传说研究者，他发现，笔记中暗藏了一些被历史忽略的真相，以及众多显赫人物不为人知的一面，这本笔记的主人属于一个隐秘群体——夜行者。
被皇帝赶出宫的太监、因饥荒逃到北京挑粪的河南人、被军人欺凌的巡警、在五四运动当天经过赵家楼的车夫……这些煌煌史书里的毛边、历史车轮上的泥垢、时代主线边缘的墨点，在《北洋夜行记》中一一登场，成为一个个鲜活的故事中的主角。而大名鼎鼎的鲁迅、胡适、老舍、周作人、袁世凯之子袁克文……则在故事的某个转弯不经意掠过，像是对这些大时代下的小人物曾经存在的见证。
《北洋夜行记》展现了不一样的历史——史书往往属于王侯将相和因果关系，但真相往往只有经历者知道。