母亲（松佳·里奇特 Sonja Richter 饰）病重，艾尔玛（Harald Kaiser Hermann 饰）和艾瑞克（Albert Rudbeck Lindhardt 饰）兄弟两人无人照顾，只能被送往由校长赫克（拉斯·米科尔森 Lars Mikkelsen 饰）所开办的寄宿学校之中。赫克是一个信奉暴力的男人，他坚信，唯有通过武力才能够令学校中的孩子们真正信服，才能够引导他们走上正确的道路。
兄弟两人在这座名为学校实为监狱的牢笼之中受尽折磨，圣诞节妈妈会来接他们回家的承诺成为了他们生存下去的唯一动力，然而，两人等啊等啊，等来的却是妈妈的死讯。莉莉安（苏菲·格拉宝 Sofie Gråbøl 饰）是学校里新上任的文学教师，她敏锐的察觉到了这所学校里正在发生的惨无人道的暴行，却对这一切无能为力。

安徒生（西蒙·达尔·梭娄 Simon Dahl Thaulow 饰）出生于贫苦家庭，因此屡屡遭人嘲笑，剧院主席柯林（Lars Brygmann 饰）发现了他在文学上的过人天赋，对他十分赏识。经柯林的介绍，安徒生进入了学校，在那里，他遇见了名为库克（米克尔·康尼赫 Mikkel Konyher 饰）的自闭男孩，两人很快就成为了好友。
安徒生的创作被校长认为是不务正业，他不仅烧毁了这些作品，还惩罚了库克。愤怒的安徒生离开了学校来到了奥登赛，在那里，他和古登堡（Niels Hinrichsen 饰）相遇了。在聚会上，安徒生终于获得了众人的赞赏和认可，但这样的成功却让他感到恐惧。安徒生回到了学校，令他没有想到的是，此时的库克已经生命垂危。