文学是什么？如何研究文学？这是文学理论作为一个学科所要回答的基本问题。本书从对作家、文本、修辞等问题的分析入手，回答了前一个问题，又通过对文学与历史、文学与宗教、文学经典、读者接受等方面的考察回答了后一个问题，从而建构了一个简明清晰的文学理论基础知识世界。

《文学理论》包含了两种版本。《文学理论基础》内容简明，论述力求通俗晓畅；《文学理论》不仅多出了两个章节，而且更多地涉及一些理论辨析的难点和文学理论史资料。前者意在阐述一些基本观念，为中文学科提供基础教材；后者系教育部“十一五”国家重点教材，更适合于大学里的文学专业学习。