德国人玛丽娅（汉娜·许古拉 Hanna Schygulla饰）和赫尔曼（克劳斯·洛维斯奇Klaus Löwitsch饰）的婚姻在乱世中注定了动荡飘摇。在赫尔曼上战场之后，玛丽娅等候丈夫回来的心从焦急变为绝望，德国战败，赫尔曼大概也在前线牺牲了，玛丽娅只好嫁给了一个黑人军官比尔（格雷戈·伊格斯Greg Eagles饰）。然而，在玛丽娅的心中，赫尔曼永远是无法抹去的至爱。
奇迹发生了，赫尔曼竟是没死，他的回来引发了和比尔之间的决斗。慌乱中玛丽娅举起凶器，杀死了比尔。这项谋杀罪赫尔曼自愿顶了下来，赫尔曼的入狱，令玛丽娅再一次陷入了无尽的等待。
富商奥斯瓦尔德（伊凡·德斯尼 Ivan Desny饰）对玛丽娅照顾有加。她不仅拥有了自己的事业，还因为和奥斯瓦尔德一起而得到了安定的生活。尽管如此，狱中的赫尔曼始终让她牵挂，玛丽娅和奥斯瓦尔德之间达成了一项协议……

故事发生在1978年的德国，埃尔文（沃尔克·斯彭格勒 Volker Spengler 饰）曾经是一个风华正茂的小伙，在经历了一场惊心动魄的变性手术之后，世上再也没有埃尔文了，有的只是一个名叫艾薇拉的姑娘。艾薇拉行如此极端之事是为了一个名叫安东（高夫莱德·约翰 Gottfried John 饰）的男人，他是她曾经的情人，可是如今，当艾薇拉再度找到安东时，安东的冷漠让她心碎。
安东不仅装作不认识艾薇拉，还和她的好友左拉（英格丽·卡文 Ingrid Caven 饰）发生了关系，这让艾薇拉无法接受。艾薇拉回到了曾今的妻子伊雷娜（伊丽莎白·崔森纳 Elisabeth Trissenaar 饰）的身边，希望能够回归家庭，却被妻子拒绝。人生接连遭受的艾薇拉彻底失去了活下去的信心和勇气，死亡成为了唯一的选择。

某控制论与未来科技研究所的跨时代项目斯莫莱克戎1号，是一种应用高端技术架设微缩世界的电子怪物。它可以针对社会，经济以及政治事件做出精确的预测。由于这个研究项目的创办人兼总监沃尔摩尔教授神秘死亡，所长任命斯蒂勒博士作为这个项目的继任负责人。不久斯蒂勒的同事们发现新总监也开始状若疯狂。然而，随着老友--研究所安全主管劳兹神秘消失事件的不断深入，斯蒂勒渐渐分不清究竟是自己病了，还是身边的世界病了....
《世界旦夕之间》是1973年法斯宾德为电视台制作的两部式科幻电影，改编自伽洛耶出版于1964年的长篇小说《三重模拟》（Simulacron-3），本片后来被好莱坞翻拍成《异次元骇客》（The Thirteenth Floor），并深刻启发了后来的同题材系列电影《黑客帝国》。