全书共分四卷。
《夺宫初政》写康熙八岁登基同熬拜阴谋篡权的斗争；《惊风密雨》写康熙亲政后同"三藩"割据势力的斗争；《玉宇呈祥》写康熙治黄疏运收复台湾、熙朝出现的兴盛局面；《乱起萧墙》写晚年康熙择储和诸皇子之间的斗争。

满清政权何以维持长达二百六十年的统治，其中的重要关键是满人入关之后即逐渐意识到，单凭武力是不足长治久安的，更重要的是要通过长期而有效的思想统治，使汉族知识分子在意识形态上接受满人的统治。雍正刊刻印行的《大义觉迷录》一书，除了政治动机之外，更蕴含了内在深层的文化意义。本书讲述了《大义觉迷录》这部奇书的形成、流传、禁毁的细腻过程，乃由其间横生的诸多耐人寻味、匪夷所思的枝节，从而反映了中国古代君权与知识分子的关系及旧文人的宿命。

清朝中叶，穷秀才陶澍将与孙家之女巧筠完婚，不料当地富豪横刀夺爱，孙家也嫌贫爱富、顺水推舟，陶澍不得已退婚，另娶他人。后来，陶澍点中翰林，官运亨通，而当年的富豪之家却日渐败落，孙家之女也落入青灯黄卷了残生的地步……