本书由著名艺术史家贡布里希撰写，一经出版便受到热烈欢迎。作者用成熟睿智的文笔，将人类自古至今几千年的历程浓缩在这本小书里，为读者描绘了一幅幅神态鲜明、脉络清晰的景象： 猛犸象猎人栖身的简陋山洞，在广阔水域上闪闪发光的雅典卫城，黑烟滚滚的迦太基城废墟，充满雄性荷尔蒙和血泪的罗马斗兽场，折戟沉沙的无敌舰队，只剩断壁残垣的圆明园，还有硝烟弥漫的二战战场。随着贡布里希的讲述慢慢推进，当我们意识到历史的存在的时候，它已经近在我们眼前了。
从来没有一本讲述世界历史的书，像《世界小史》一样，能用如此简练生动、优雅平和的语言，勾勒出时而辉煌灿烂，时而暗夜茫茫的文明进程中，人类对自由、平等、博爱不屈不挠的追求，以及对抗压迫、邪恶、黑暗的无畏勇气。如果说《世界小史》能带给读者什么，那边是对人性、对人类未来永不止息的美好期待。

澳大利亚知名历史学家约翰·赫斯特在本书中所作的引人入胜的探索，为我们勾勒出欧洲文明的前世今生，及其所以能改变世界的诸多特质。
作者以三大元素（古希腊罗马文化、基督教教义以及日耳曼战士文化）开篇，描述了这三大元素如何彼此强化，又相互对立，最终形塑为欧洲文明的内核；继而在诸多世纪以来催生帝国与城邦，激发征服与内省，造就出许多性格分明的人物，如仁慈的皇帝、好斗的教皇、侠义的骑士，乃至世上第一批享受繁荣和启蒙果实的公民。
本书增加了从工业革命至二次大战这一部分的探讨，表达了对于欧洲文明演进的忧思：某种欧洲精神能够发展到维持一个欧洲联邦吗？在一个由多种混合起源汇聚而成的文明中，关于它应该包含什么，从来都是聚讼纷纭。
本书虽是写给澳大利亚年轻读者的启蒙书，但在中国自2011年引进以来已印刷三十余次，成为现象级畅销书。作者于2016年2月3日逝世，谨以此增订版作为纪念！