勤劳的农村青年祥子（张丰毅 饰）生活在旧社会的北京郊区，失去土地和父母后，祥子来到北京在刘四开的人力车厂当车夫。祥子起早贪黑，没日没夜地干，希望能自己买一辆洋车，不用再租别人的车拉。祥子终于凑够了100元买了辆新车，然而没过多久就被军阀壮丁连人带车抓走了。祥子在军队里负责用洋车拉运炮弹，部对被击溃后逃跑时祥子的车滚下了山谷。士兵们都逃散了，祥子意外捡了军队里的三匹骆驼。他卖了骆驼，又回到了刘四的车厂当车夫，人们给他起名叫“骆驼祥子”。刘四的女儿虎妞（斯琴高娃 饰）看上了祥子，用酒灌醉了祥子……

在香港生活的珊珊（顾美华 饰）得知祖母在乡下过世，动身返回阔别20年的潮汕老家，为祖母奔丧，同时也是想借机逃离城市里的烦恼。与快节奏的城市生活相比，珊珊的老家依旧保持着记忆中朴实隽永的生活。珊珊与儿时的玩伴阿珍（斯琴高娃 饰）和孝松（谢伟雄 饰）重逢，此时的两人已结为夫妻，珊珊的到来打破了原本波澜不惊的乡间生活。
而珊珊光鲜的城里人生活的背后是不为人知的艰辛和无奈：父亲的早逝、与妹妹的决裂、感情生活受挫……短暂的归乡旅程结束，故事中每个人的人生又会因这场久别重逢发生怎样的变化呢？
《似水流年》获得第四届香港电影金像奖最佳影片、最佳导演、最佳剧本、最佳女演员 、最佳新人、最佳美术指导6项奖。