鲁迪·贝勒（马特·达蒙 饰）是个刚踏进律师界的新手。一腔热血的鲁迪接手的第一个案子是一宗涉及医疗保险赔偿的诉讼。无助的母亲，生命垂危的儿子，拒绝支付医疗费的保险公司，经验老到的辩方律师，一切都跟当初设想的大相径庭。面对种种令人举步维艰的行业阴暗和陷于困境的弱势群体，鲁迪自始至终都没有放弃他的正义之心……
本片根据约翰·格里沙姆的同名小说改编。

故事发生在六十年代的塔尔萨城，在这里，学生们分为南北两个帮派，南帮的都是一些含着金汤匙出生的富家子弟，而北帮则充斥着出身贫民窟的名不见经传的穷小子们，南北两帮向来势不两立水火不容，常常发生激烈的矛盾和冲突，是当地巨大的不安定因素之一。 　　波尼博伊（C·托马斯·豪威尔 C. Thomas Howell 饰）、约翰尼（拉尔夫·马奇奥 Ralph Macchio 饰）和达拉斯（马特·狄龙 Matt Dillon 饰）是北帮成员，彼此之间友谊十分坚实。在一场恶斗之中，约翰尼失手将南帮成员鲍勃（雷夫·加勒特 Leif Garrett 饰）杀死，在达拉斯的帮助下，波尼博伊和约翰尼藏身在一座教堂之中，这里成为了两个男孩子暂时躲避外界残酷纷争的世外桃源。

美国的塔尔萨，17岁的詹姆斯有一个绰号叫“摩托车手”的哥哥。“摩托车手”是一个传说中的神奇人物，擅于打架斗殴，并是一个天生的青年帮会的领袖。一天晚上，詹姆斯和女朋友帕蒂约会时碰到了号称“打架大王”的威尔科斯，“打架大王”向詹姆斯挑衅，两人打成一团。詹姆斯不是对手，多处受 伤，在这关键时刻，消失了两个星期的“摩托车手”突然出现了，赶走了“打架大王”，并照料詹姆斯。厌倦了过去生活的“摩托车手”同黑社会脱离了关系，行踪不定，但仍享有很大的名气。由于经常逃学，詹姆斯被学校开除了，帕蒂也同他分了手。一天，詹姆斯在一家动物商店发现了“摩托车手”，哥哥将一些红、蓝两色的暹罗斗鱼指给弟弟看，并告诉他：这些鱼如果被关在密闭的容器里就会相互厮杀，直至死亡。“摩托车手”要将暹罗斗鱼带到河边去放生，这样它们就不会自相残杀。但就在他走到河边的时候，却被警察开枪打死。詹姆斯遵循着哥哥最后的指示，带着暹罗斗鱼，骑上摩托车，直向大海而去。