北京某公园是同性恋晚上幽会的场所，该公园附近的派出所民警小史（胡军）值夜班值到无聊时，会到公园里抓一两个同性恋来审一审，在他们交待自己的种种“活动”时，他会打骂一番以消闲解闷。某晚又去抓人时，欲拒还迎的阿兰（司汗）被他铐回值班室。
审问过程中，小史的言行不乏对阿兰的歧视和侮辱，但阿兰丝毫不为自己是同性恋难为情，反不动声色地讲起过往经历，并用死囚与刽子手的故事表达他对小史的爱恋，慢慢地，小史发现他的心中原来也藏有一座断背山。

不停相亲的比较文学专业女硕士吴芳（赵薇）每次和相亲对象约会时都会点一杯绿茶，在与新的相亲对象陈明亮（姜文）约会时，她告诉对方点绿茶的原因是曾被一名叫朗朗（赵薇）的女孩告知，从一杯茶可以预测一个人的爱情，对此，自信对女人很有研究的陈明亮认为纯属胡说八道，开始向吴芳分析说女人不外乎森林型和罗马型两种。
带着各自对爱情的理解，吴芳和陈明亮开始了爱情角逐游戏。而随着两人的交往，朗朗也逐渐浮出水面，与刻板老土的吴芳形成对比的是，朗朗有着万众风情，然而陈明亮总觉得，她俩其实是一个人。

在大人和老师眼里，方枪枪不是个好孩子，他调皮捣蛋不听话，一进幼儿园，就被老师追着剪了辫子。方枪枪（董博文 饰）生活的幼儿园里有几百名小朋友，在那里他认识了杨南燕（宁元元 饰）、杨北燕（陈曼媛 饰）。幼儿园里有统一的标准管理着所有小朋友，按时拉屎、自己穿衣，表现优秀的人会被授予 小红花，贴在他们名字后面。慈眉善目的唐老师（李昕芸 饰）让方枪枪感到亲近，而不苟言笑的李老师则让他感到恐惧。
总也得不到5朵小红花的方枪枪在一次意外后，对小红花失去了兴趣。他编故事，给小朋友起外号等等。有天晚上他做了个怪梦，第二天醒来，他把这个秘密告诉别的小朋友，说李老师是一个吃人的大妖怪！……

改革开放的大潮下，古老的皇城北京也按捺不住那份躁动。人们来去匆匆，生活节奏陡然加快，躁动的摇滚乐和肆无忌惮的谩骂响彻夜空，看不到未来却又为未来拼搏的年轻人们恣意宣泄着心中的愤懑。摇滚乐手卡子（李委 饰）的女友毛毛（俞飞鸿 饰）怀了孩子，两人为要与不要的问题大吵一架。之后毛毛失踪，装作不在意的卡子又四处寻找女友；崔健（崔健 饰）与乐队在摇滚乐之路上艰难前行，身无分文的他们交不起场地租金，被迫打起游击，乐队的排练经常受到干扰；卖书为生的黄yellow（臧天朔 饰）被骗子袁红海（武啦啦 饰）骗尽钱财，他和哥们好友四处寻找骗子，结果兄弟间反倒出了矛盾。滚滚洪流，这群不甘受缚的青年趁着韶华未尽，可劲儿燃烧、挥霍着他们这无望、困顿的青春……
本片荣获1993年洛迦诺电影节评委会奖特别提及。