这本书是陈丹青纽约生涯的结账，初事写作的开端……他的生活因这本书从此转向，出现新地带。和其它几本书相比，陈丹青说“这本书不越界、没脾气，聊聊纽约、谈谈艺术，自然显得雅，而久在域外，所谓生活积累比较厚，要论写作的闲静与专注，也确是这本书”。初版分为两册，下册多是访谈、杂稿，修订版全部删除。

2001年陈丹青在上海《艺术世界》杂志开办的专栏，眼界宽，富主见，文章好看。他采取双向的“交谈”方式，由杂志广泛征集读者来信，形成十二篇见识新颖、谐趣横生的交谈文章。在大量对话中，陈丹青既能持续发掘人文艺术和教育领域的深层问题，又提供了独特的思路，至今仍然值得阅读。陈丹青近年的读者们可能并不了解六年前的这一专栏，本社结集出版，以飨读者。

《退步集》是陈丹青归国五年来部分文字的结集，三十余篇文章，话题兼及绘画、影像、城市、教育诸方面，自云“退步”，语涉双关，也可理解为对百年中国人文艺术领域种种“进步观”的省思和追问。

这本书是《退步集》之后陈丹青的又一部杂文集。由近两年陈丹青所撰杂文、演讲、访谈汇编而成，内容涵盖绘画、艺术教育、城市文化诸领域，亦收录陈丹青论鲁迅及木心的文章数篇。