本书是众多海外中国研究独树一帜的政治史力作。其原创性贡献在于，并未囿于传统的史学描述范式——把“军阀政治”视为由拥兵自重的武夫所组成的军政集团，聚焦于军阀的逸闻趣事；而是在占有丰富史料的前提下，以“权力均势系统”和“角色行为规则”为观照，试图在政治、经济、军事、思想和社会心理等多重历史要素中，勾勒出全方位政治运作的多元图景。研究思路独特，创见迭出，融历史与理论于一炉。读者既可从中感知军阀个体的特殊行为惯习，又能从中把握政治生态演变背后的北洋式逻辑，堪称一部跨学科研究的经典之作。

二十世纪三十年代，游学欧洲多年的上海名媛苏雯丽，从巴黎回到上海，第二天便受邀去马敏兰家午宴，而马敏兰的丈夫胡云朗当天早上在家中浴室跌倒而亡。警局罗秋恒探长判断，胡云朗死于砒霜中毒，因此带走女仆小桃子调查。虽然洗脱嫌疑，但小桃子还是被胡家解雇，苏雯丽见她聪明伶俐，收留了小桃子，小桃子成为她的女仆、闺蜜和侦探助手。苏雯丽在案情分析时表现出的机敏和见识，令罗探长深为叹服，于是，两人结成黄金搭档，联手破解了一系列离奇案件。

1949年以后的数十年间，国内史学界有关中国近代历史的书写，基本上等同于中国革命史的书写。在业已“告别革命”的今天，我们不能仅仅简单地放弃、淡忘或者否定那些曾经长期沉迷的观念，而有必要追问，那些早已成为我们思想价值观念的革命话语和革命政治文化是如何建构起来的？又是如何演变的？由于近代中国革命离我们太近，我们常常因置身其中而对习以为常的问题缺乏敏感性。适度拉开一点距离，以一种“去熟悉化”的眼光来重新检视，也许能引发新的认识和新的思考。本书的思考即就此而展开。
本书从社会文化的角度考察民国政治，其突出特点在于“去熟悉化”，即对民国史的一些传统观点提出挑战，譬如关于民国县长和保长的政治、生活情境、关于国民党在西南联合大学的活动、关于新文化运动的发生发展等等，都有新的诠释，也更接近历史的真实。

一九四一年冬，硝烟不散的上海和重庆，陈山被迫卷入风起云涌的谍海漩涡中，他经历与同胞并肩作战，与日谍殊死搏杀，最终一步步成长为坚强勇敢的爱国战士，用热血和青春，在烽烟中砥砺前行！

四九年元旦，乔智才正打算在狱中实施越狱计划时，却被当局释放。他拎着一只皮箱，要去找当年陷害他的仇人算账，却没想到在火车站，意外撞到从解放区回上海寻亲的黄俪文。二人在离开时，彼此把皮箱拎错了。黄俪文的皮箱中有共产党人老叶临死前托付的重要电台，须转交地下党组织。为此，她在中产阶级社区镇宁邨入住，不仅意外与家人重逢，而且和善良正直、充满小市民智慧的乔智才结识。乔智才与黄俪文不断被卷入危险可怕的风波，但凭借聪明和果敢一次次死里逃生。他们在与保密局的周旋斗争中磨练技能、磨砺心智，从毫无地下工作经验的菜鸟，逐渐成长为坚强可敬的共产党人；同时也在乱世中守望相助，慢慢穿透彼此心防，最终体悟爱与信仰的真谛。

1884 年，周莹跟着养父周老四来到关中，输光钱财的周老四将周莹卖到沈家当丫头。周莹逃跑时躲进吴家东院大少爷吴聘的轿中，颇具商业头脑的周莹得到了吴蔚文的赏识，被获许留在吴家。沈星移怀疑沈家大少爷被吴聘暗杀，出手将其打伤。为救昏迷的吴聘，周莹嫁入吴家冲喜。吴聘身亡，吴家处 境困窘，周莹决定要重振吴家东院。 周莹入股陕西织布局，却遭受了朝廷反对洋务运动势力的打击，陕西机器织布局面临重建。为救深陷牢狱的周莹，吴家交出陕西机器织布局的所有股份以及与洋商的生丝合同换得周莹一命。出狱后的周莹重燃斗志建立泾阳布厂，吴家产业再次有了新起色。庚子国难，周莹用自己的方式担起了吴家大业的重振之风，又引领了动荡时局的改革之路。

一出上世纪30年代旧上海的群像戏——叱咤风云的帮派大佬，不甘寂寞的交际花，说着地道上海话的日本妹夫，只收交通费的杀手，被冷落却忠诚的姨太太，外表光鲜的电影皇后，深宅大院里深不可测的管家，偶尔偷腥的电影皇帝，荷尔蒙满溢大脑的帮派小弟，一心想要破处的处男，善良的妓女，随波逐流的明星丈夫，投靠日本人的帮派二哥，日理万机却抽空恋爱的戴先生。
战争之下，繁华落尽。帮派大佬逃亡香港，交际花不知所踪，日本妹夫死在上海，电影皇后被丈夫抛弃，处男遇上妓女，姨太太杀死二哥。战争惨烈，战争终于结束。