第二次世界大战时期，一艘英国军事运输船"雷北利号"，满载反法西斯的军火行驶在印度洋上。除船长和少数船员是英国人外，轮机长、水手长、二副等均是中国人。轮机长庄海泉的儿子、二副庄三更是未婚妻唐媚及一个流落异国的中国渔女海石花也搭乘此船回国。不料，这条船遭到敌舰的袭击而沉没，船长及一些船员牺牲，轮机长庄海泉带领幸存的船员漂泊到一座死岛上。因岛上没有淡水，大家只能将仅存的几桶淡水每天分一点来维持生命。机械师李英民因忍受不了缺水的痛苦而抢水喝，遭到大家斥责。面对死亡，英国船员保罗忍受不了而自杀。
为了寻找食物，海石花尝树叶中毒身亡。二副庄三更也贪生怕死，深夜偷走仅存的淡水和食物，打算同恋人唐媚一起驾船逃命，但遭拒绝。他不听唐媚劝告，独自驾船逃走，庄海泉举起枪忍痛惩处了判逃的亲生儿子。李英民为弥补抢水的过失，试验成功了用空气浮箱蒸馏淡水，为大家解决了饮水的问题，还能洗上澡。为求生路，大家都争着出海去送信，水手长章水厚建议用抓阄儿的办法决定人选。章水厚按人数拣来石子，只在一个石子上标明记号，让大家抓，但一个个都没有抓准。章水厚紧紧攥着最后一粒石子，表现出被他抓准的自信神情。大家信以为真，但庄海泉夺过石子一看，原来上面什么标记也没有。
他一下子明白了章水厚的用意，无限钦敬这位同生死共患难战友的高尚品质。壮行酒洒向大海，人们目送着出海送信的章水厚。时间一天天过去了，巨浪拍打着海滩，大家由希望变为失望，盼到的只是由远处漂来的一块破碎船板。第二次出海的木排又钉好了，大家以同样的心情目送唐媚与区四斤出海，他们的身影渐渐消失在大海里。海浪打掉了船帆，把木排推进了惊涛骇浪之中，他们一次次晕眩昏死过去，最后终于到达放邮瓶的地方。他俩放出装有求救信的邮瓶，完成了任务，坦然而快慰地唱起了渔歌。木排在茫茫大海中漂泊着摔打着，红色救生衣在水面上显得格外耀眼。死岛上终于传来了飞机的隆隆声，这声音给人们带来了生的希望，大家一片欢腾，而庄海泉却向大海呼唤着唐媚与区四斤的名字，这喊声震撼了每个人的心。