金明姬是朝鲜第八特别部队的特工，自1993年潜入韩国之后，暗杀了多名政要。她的行动引起了韩国特工机构的注意，并派特工崔相焕（韩石奎 饰）和李正希（宋康浩 饰）调查她的下落，可是她却销声匿迹了。
1998年，金明姬又出现了，她让黑市军火商人林光超帮忙找新武器液体炸弹CTX，林贿赂国防部研究院的研究员金宗叔帮他偷，没有得手。事情暴露后，二人先后被金明姬杀害。
因为金明姬的失败，朝鲜派出了以卜万坤（崔岷植 饰）为首的特工队伍，在韩国军队运送CTX参加军火展览途中将炸弹劫走，准备破坏即将举办的两国友谊足球比赛。
这一切，让崔相焕、李正希和他们的上司高部长十分苦恼，他们发现，金明姬总能先他们一步找到目标，破坏他们的行动，金明姬就在他们身边，或许正是最亲近，最不设防的那个人。

斯鲁波夫是列宁建立的苏俄秘密警察“契卡”的成员。他们大肆逮捕知识分子、贵族、犹太人、神职人员以及他们的家人，只用一分钟讯问，十秒钟审判，随即枪杀。在契卡的地下室里，犯人们五人一组，全裸着面朝木门，被集体枪杀。没人记录他们的遗言，没有目击者，只有无名的尸体。日复一日，非法的审判，处决和尸体装车像流水线一样运行着。斯鲁波夫是一个冷酷无情的性变态，却也是一个深邃的思考者，他痛恨自己过去的朋友和家庭。当他试图探究革命的目的和契卡存在的意义时，他走向了崩溃。

冷战时，全球两大特工组织——俄罗斯“中心”与英国“圆场”明争暗斗。特工遇害，高层震怒，责成“圆场”挖出“地鼠”。怀疑对象共有5人，即圆场上任“老总”命名的锅匠，裁缝，士兵，穷人，乞丐。其中，金盆洗手的“乞丐”乔治·史迈利(加里·奥德曼 Gary Oldman 饰)本来有重大嫌疑。某日，行动组-剥头皮组头目的彼得·吉勒姆(本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 饰)与英国内阁办公室谍报总监拉康排除了史迈利的嫌疑，令其重新出山，负责挖出“地鼠”。于是，史迈利开始分别走访故人，调查“圆场”老大阿勒莱恩，裁缝-比尔·海顿(科林·费斯 Colin Firth 饰)，士兵-掌管东欧事务的资深间谍罗埃·布兰德，穷人-后勤部门点路灯组组长托比·伊斯特哈斯。一时间，圆场疑云密布，人人自危，究竟谁才是“地鼠”……
本片本片根据约翰·勒卡雷的同名小说改编。片名来自英国民间的“鹅妈妈童谣集”。

他们在黑暗之中，是为了守卫光明。
那是水，那是冰，冰是睡着的水――你人间水，我也是，但是我是睡着的！
作为一个情报干部，要承受着太多的误解和压力，这种误解和压力可能来自你的朋友和亲人，甚至是你的上级和同事，而你往往没有任何解释的余地。你们的内心深处隐藏的是只有范围非常小的人才可以掌握的秘密，这个秘密甚至会影响到国家和民族的前途――于是你什么都不能说，甚至是你在个人命运遭到非常挫折的情况下，你必须保持沉默承受误解。人的一生只有短短几十年，也许当真相大白时你已经是风烛残年，你的青春你的大好年华都这样过去了，是什么样的信念可以支撑你面对这样的厄运？
这么多年来，支撑我们战斗在陷蔽战线的同志们无私奉献的信念是什么？支撑我们应对各种困难和危险的信念是什么？支撑我们顽强战斗在对敌斗争的最前沿的信念是什么？――我告诉你们，只有一句话，就是那句普普通通的话！
――对党绝对忠诚，精干内行！
这就是我们的信念，我们的誓言，甚至是我们的信仰――在这个信仰面前，个人所有的一切都是渺小的，只有我们的事业――是永恒的！这是一句话，一句普普通通的话！但是却是我们情报战线的多少先烈多少无名英雄，用自己的鲜血捍卫的一句至高无上的誓言！
你们要掌握各种常人所不能掌握的特殊技能，包括军事、政治、语言、法律、心理学、社交等等并且可以熟练运用。你们要学会招募工作关系，建立情报网情报的传递和分析，密码密语，审讯和反审讯，渗透侦察和反渗透侦察……更重要的是学会运用你们的大脑――情报干部不是超人，但是他具有超出常人灵活的大脑才可以胜任这个工作。
这是一个秘密的世界，到处都是秘密，充斥着阴谋，谎言、诡计，不仅是斗勇，更关键的是斗智。你走的每一步，说的每一句话甚至是你错过的每一个眼神都可能关系到国家和民族的安危与未来――这种巨大的心理压力，对于任何一个从事情报职业的断员来说都是非同一般的。情报官员不是超人，也有常人一样的脆弱、情感或者说弱点，而这些必须被压抑在一个神圣的信仰下面不能爆发出来，你必须坚强必须冷漠或者说必须冷血，具有铁石一样的心肠。
你要面对多少悲剧？你在忍受多少误解？你要承受多大压力？你的一生到底什么是真实的？什么是虚假的？你自己想得出来，说得清楚么？但是你必须去做这个工作，因为你已经把一切都交给了情报事业，交给了那个朴素的信念――绝对忠诚，精干内行。于是你只能打碎了牙合着血往肚子里面咽，品品滋味再对着所有人说味道不错说得过去……是所谓――为人所不为，为人所不能。

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