1815年拿破仑战争结束后，英国社会出现了严重的饥荒和失业，而谷物法的通过更是加剧了上述问题。此后，工人运动与废奴运动此起彼伏，工人要求投票权的呼声日益高涨，就连妇女也组织起来宣传和支持改革运动。
1819年初，农民、工人、一些中产人士都加入了激进派的改革阵营。知名改革派政治家亨利·亨特就是在这种形势下被邀请到当地，参加了由曼彻斯特爱国联盟发起的一场在圣彼得广场的演讲，试图通过和平示威向议会施压，要求改革。演讲开始后不久，地方治安官和当地议会的贵族们便下令拘捕了亨特和一些支持他的人，并派遣军队入场驱散人群。骑兵挥刀向前，策马冲入手无寸铁的民众队伍大肆砍杀，最终造成了18人死亡，超过700人严重受伤。
这场屠杀被称为彼得卢，以讽刺四年前的滑铁卢战役。