本书旨在阐述中国现代文学兴衰得失递变得轨迹。所谓“现代”，是指1911年到1930年近二十年的历史时期。书中虽以介绍和分析这一时期的代表作家、代表作品为主，但也广泛涉及民国开元以来的学术文化和政治民俗，是一部广义性质的文学史著作。作者并不局限于以文论文，从宽广的历史背景中，寻求和探索这一时期“文章得失升降之故”，抒发出深沉的历史感慨。