本书是作者多年来在魏晋南北朝史研究中一些心得、成果的汇集，从三十年邓文如先生领进门开始，六十多年来对魏晋南弱朝史的研究，一直用力较勤的方向。
本书所收论文分为上下两编。上编为12篇大多写于1949年之前，极少几篇发表于其后，但构思属稿仍在以前。下编的22篇文章大都写于七十年末以后，只有《论诸葛亮》一篇写于1954年。
上编的论文属早年之作，行文格式与今天通行者多有不同。为便利读者及全书体例的统一，做了一些技术上的处理。部分论文补充了一新发现的资料，同时订正了原文中排印及行文中的一些讹误，但文章的整体框架则一仍其旧。

本书是作者对《三国志》、《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》、《南史》、《北史》共十二部史书的读书笔记。