从古尔德、波利尼、布伦德尔，到普莱亚、席夫、鲁普；从切利比达克，到巴伦博伊姆、莱文；从巴赫、莫扎特、贝多芬，到瓦格纳、欣德米特、布列兹……
萨义德以专深音乐素养论及众多伟大作曲家、作品，伟大演奏家、指挥家，抽绎音乐的社会、政治、文化脉络，阐释音乐对社会被低估的影响力，对音乐界现状提出尖锐批评：
帕瓦罗蒂将歌剧表演的智慧贬低到最少，把要价过高的噪音推到最大；
霍洛维兹成了在白宫接受颂扬的国有资产；
莱文的指挥简直就像是从坟墓里挖音乐，而不是赋予音乐生动与活力；
纽约大都会歌剧院只甘于上演老实平庸的二流剧目；
萨尔兹堡音乐节僵化成例行公事和恬不知耻的观光促销计划……

本书为萨义德总结近年文学、文化、政治批评的经验，对“知识分子”这一重要议题所作的系列反思。他尖锐地指出，在当今媒体发达、政治与学术利益交融的时代，所谓的知识分子已经是一种特殊专业，集编辑、记者、政客及学术中间人于一身。他（她）们身不由己，往往成为备种权力结构中的一员。反而在去国离乡的移民逐客中，在甘居异端的“业余者”、“圈外人”中，我们方能得见知识分子不屈不移卓然特立的风骨典型。